O grupo mais influente na história da música country, a Família Carter mudou a ênfase dos instrumentos saloios para os vocais, tornou as partituras das suas canções parte do cânone padrão da música country, e fez um estilo de tocar guitarra, “Carter picking”, a técnica dominante durante décadas. Juntamente com Jimmie Rodgers, a Família Carter esteve entre as primeiras estrelas da música country. Composta por um tímido membro do quarteto gospel, Alvin P. Carter, e duas raparigas do campo reservadas — a sua esposa, Sara, e a sua cunhada, Maybelle — a Família Carter cantou uma harmonia pura e simples que influenciou não só os numerosos outros grupos familiares dos anos 30 e 40, mas também músicos de folclore, bluegrass e rock como Woody Guthrie, Bill Monroe, o Kingston Trio, Doc Watson, Bob Dylan, e Emmylou Harris, para mencionar apenas alguns.
É improvável que a música de bluegrass tivesse existido sem a Família Carter. A.P., o patriarca da família, recolheu centenas de canções folclóricas britânicas/apalachianas e, ao arranjá-las para gravação, realçou a pura beleza destas “músicas de factos da vida” e, ao mesmo tempo, guardou-as para as gerações futuras. Essas centenas de canções que os membros do trio encontraram nas suas casas da Virgínia e Tennessee, depois de serem cantadas por A.P., Sara, e Maybelle, tornaram-se canções de Carter, embora fossem canções folclóricas e de domínio público. Entre os mais de 300 lados que gravaram estão “Worried Man Blues”, “Wabash Cannonball”, “Will the Circle Be Unbreken”, “Wildwood Flower”, e “Keep on the Sunny Side”.
O apoio instrumental da Família Carter, tal como os seus vocais, foi único. Na sua guitarra Gibson L-5, Maybelle tocava uma guitarra de cordas baixo (a guitarra sendo afinada a partir do tom padrão) que é a base dos guitarristas de bluegrass até ao presente. Sara acompanhou-a no autoharp ou numa segunda guitarra, enquanto A.P. dedicou o seu talento a cantar num baixo ou barítono assombroso mas idiossincrático. Embora a Família Carter original se tenha dissolvido em 1943, o suficiente das suas gravações permaneceu nos cofres para manter o grupo actualizado durante os anos 40. Além disso, a sua influência foi evidente através de outras gerações de músicos, em todas as formas de música popular, até ao final do século.
Inicialmente, a Família Carter consistia apenas em A.P. e Sara. Nascido e criado nas Montanhas Clinch da Virgínia, A.P. (b. Alvin Pleasant Delaney Carter, 15 de Dezembro de 1891; d. 7 de Novembro de 1960) aprendeu a tocar violino quando era criança, com a mãe a ensinar-lhe várias canções tradicionais e antigas; o pai tinha tocado violino quando era jovem, mas abandonou o instrumento quando se casou. Quando se tornou adulto, começou a cantar com dois tios e a sua irmã mais velha num quarteto gospel, mas ficou inquieto e logo se mudou para Indiana, onde trabalhou no caminho-de-ferro. Em 1911, tinha regressado à Virgínia, onde vendeu árvores de fruto e escreveu canções no seu tempo livre.
Enquanto viajava e vendia árvores, conheceu Sara (b. Sara Dougherty, 21 de Julho de 1898; d. 8 de Janeiro de 1979). Segundo a lenda, ela estava no seu alpendre a tocar o autoharp e a cantar “Engine 143” quando ele a conheceu. Tal como A.P., Sara aprendeu a cantar e a tocar através da sua família. Quando criança, aprendeu uma variedade de instrumentos, incluindo o autoharp, guitarra e banjo, e tocou com os seus amigos e primos.
A.P. e Sara apaixonaram-se e casaram a 18 de Junho de 1915, estabelecendo-se em Maces Springs, onde trabalhou em vários trabalhos enquanto os dois cantavam em festas locais, sociais, e reuniões. Durante os 11 anos seguintes, tocaram localmente. Durante esse tempo, a dupla fez uma audição para a Brunswick Records, mas a editora só estava disposta a assinar A.P. e só se ele gravasse canções de dança de violino sob o nome de Fiddlin’ Doc; rejeitou a oferta deles, acreditando que era contra as crenças religiosas dos seus pais.
Eventualmente, Maybelle Carter (b. Maybelle Addington, 10 de Maio de 1909; d. 23 de Outubro de 1978) — que tinha casado com o irmão de A.P. Ezra — começou a cantar e a tocar guitarra com Sara e A.P. Após a adição de Maybelle à Família Carter em 1926, o grupo começou a fazer audições nas etiquetas com seriedade. Em 1927, o grupo fez uma audição para Ralph Peer, um nova-iorquino A&R man for Victor Records que estava à procura de talentos locais em Bristol, TN. The Carters gravou seis faixas, incluindo “The Wandering Boy” e “Single Girl, Married Girl”. Victor lançou várias das canções como singles, e quando os discos venderam bem, a editora ofereceu ao grupo um contrato de longo alcance.
A Família Carter assinou com Victor em 1928, e durante os sete anos seguintes o grupo gravou a maioria das suas canções mais famosas, incluindo “Wabash Cannonball”, “I’m Thinking Tonight of My Blue Eyes”, “John Hardy Was a Desperate Little Man”, “Wildwood Flower”, e “Keep on the Sunny Side”, que se tornou a canção de assinatura dos Carters. No final dos anos 20, o grupo tinha-se tornado um acto nacional bem conhecido, mas o seu rendimento foi consideravelmente prejudicado pela Grande Depressão. Devido à crise financeira, os Carters não puderam tocar em concertos em cidades de todos os EUA e ficaram presos a tocar em casas de escola na Virgínia. Eventualmente, todos os membros acabaram por ficar tão presos a dinheiro que tiveram de se afastar de casa para encontrar trabalho. Em 1929, A.P. mudou-se temporariamente para Detroit, enquanto Maybelle e o seu marido se mudaram para Washington, D.C.
Para além do stress da Grande Depressão, o casamento de A.P. e Sara começou a desgastar-se, e o casal separou-se em 1932. Durante os anos seguintes, os Carters só se viram em sessões de gravação, em parte porque a Depressão tinha cortado a audiência do país e em parte porque as mulheres estavam a criar as suas famílias. Em 1935, os Carters deixaram Victor para ARC, onde regravaram as suas canções mais famosas. No ano seguinte, assinaram para Decca.
Eventualmente, o grupo assinou um lucrativo contrato de rádio com XERF em Del Rio, TX, que levou a contratos em algumas outras estações ao longo da fronteira entre o México e o Texas. Devido à sua localização, estas estações podiam transmitir a níveis muito mais fortes do que outras estações de rádio americanas, pelo que as actuações radiofónicas dos Carters podiam ser ouvidas em todo o país, quer na sua forma ao vivo quer como transcrições radiofónicas. Como resultado, a popularidade da banda aumentou dramaticamente, e os seus discos Decca tornaram-se extremamente populares.
Assim que a sua carreira estava de volta em pleno andamento, o casamento de Sara e A.P. desmoronou-se, com o divórcio do casal em 1939. No entanto, a Família Carter continuou a actuar, permanecendo no Texas até 1941, quando se mudaram para uma estação de rádio em Charlotte, NC. Durante o início dos anos 40, a banda gravou brevemente para a Columbia, antes de assinar novamente com Victor em 1941. Dois anos mais tarde, Sara decidiu reformar-se e mudar-se para a Califórnia com o seu novo marido, Coy Bayes (que era primo de A.P.), enquanto A.P. se mudou de volta para a Virgínia, onde dirigia uma loja de campo. Maybelle Carter começou a gravar e a fazer digressão com as suas filhas, Helen, June, e Anita.
A.P. e Sara reformaram a Família Carter com os seus filhos adultos em 1952, realizando um concerto em Maces Spring. Após o concerto bem sucedido, os Acme de Kentucky assinaram um contrato com A.P., Sara, e a sua filha Janette, e nos quatro anos seguintes gravaram quase 100 canções que não ganharam muita atenção na altura. Em 1956, a Família Carter dissolveu-se pela segunda vez. Quatro anos mais tarde, A.P. morreu na sua casa nos Maces Spring. Após a sua morte, as gravações originais da Família Carter começaram a ser reeditadas. Em 1966, Maybelle convenceu Sara a reunir-se para tocar numa série de festivais folclóricos e gravar um álbum para a Columbia. Em 1970, a Família Carter tornou-se o primeiro grupo a ser eleito para o Country Music Hall of Fame, o que é um tributo adequado à sua imensa influência e legado.