p> O jovem Gene Krupa traz para casa um conjunto de tambores e coloca-os na sala da família. A sua mãe e três dos seus irmãos aguardam enquanto o seu pai deixa claro, como já fez muitas vezes antes, que abomina a ideia de Gene tocar tambores de jazz. Ele diz: “Tenho sido demasiado brando com o meu filho bebé”, e insiste que Gene seja “alguém bom…um padre, talvez”. Gene está prestes a terminar o liceu e não quer estudar num seminário; diz que não sabe porquê, mas tem de ser um baterista. O seu pai ordena-lhe que se livre do conjunto de bateria. Gene diz que não pode e o seu pai reage quebrando os tom-toms e o equilíbrio do conjunto. Gene diz que vai encontrar uma forma de continuar a conseguir os tambores, independentemente da frequência com que o seu pai os apanha, que tem a oportunidade de tocar com um grupo de rapazes, por dinheiro.
Durante os ensaios de algumas das suas actuações iniciais no clube, Krupa conhece uma rapariga chamada Ethel, que é imediatamente atingida pela sua bateria. Numa festa de natação, os dois têm uma longa conversa sobre muitas coisas. Ethel confidencia que, após a graduação, quer ir para Nova Iorque para estudar e escrever música. As duas começam a apaixonar-se.
Quando chega a casa, Gene descobre que o seu pai morreu. Sentindo-se obrigado, vai estudar para o sacerdócio, mas no seminário sente-se perdido e incapaz de se dedicar inteiramente. Ele imagina “versões sincopadas” de Ave Maria quando deveria estar a ouvir hinos num devaneio silencioso e penitente; mesmo depois de um ano lá, ele não consegue abalar os seus sonhos de se tornar músico. O padre que é seu conselheiro suspeita que o interesse de Krupa está a diminuir e recorda-lhe que o sacerdócio é “uma realização, não uma penitência”. Ele aconselha Gene a tirar férias de Verão em casa para considerar se esta escolha de vida está “destinada a ser”.
Em casa, os seus velhos amigos estão a tocar num barzinho de música local. Krupa esfrega gentilmente o címbalo da bateria entre o polegar e o indicador; o seu amigo Eddie pede-lhe para se sentar com o grupo durante o Verão. Gene luta com isto, ainda sentindo que deveria estar comprometido com a igreja. No entanto, ele abandona o seminário e toca com a banda. A sua mãe pára numa noite e expressa a sua decepção por ele. Ethel sugere que a música de Krupa e Eddie é melhor do que os mergulhos em que tocam, que deveriam ir para Nova Iorque.
Os três amigos fazem o salto para Nova Iorque, onde os rapazes lutam para encontrar empregos decentes. Ethel aterra a trabalhar como operador de mesa telefónica. Gene e Ethel reafirmam que estão apaixonados; Eddie, que em tempos planeou casar com ela, há muito tempo que está ciente dos sentimentos de Ethel. Ele não tem má vontade para isso. Numa festa de luxo, num salto de fé, Krupa toma conta da bateria e actua com o famoso líder de banda Tommy Dorsey, o seu irmão Jimmy e Red Nichols. Nichols oferece-lhe um lugar na sua banda pit para o novo espectáculo de George Gershwin Strike Up the Band.
Ele e Eddie tocam em sessões de gravação e em vários clubes de alta classe. Após uma actuação de “Cherokee” com a Orquestra Benny Goodman Krupa, a carreira de Benny Goodman dispara. Ele enlouquece com o seu sucesso; dá festas selvagens na sua casa ostensiva, embarca numa espiral descendente de abuso de álcool e traição à Ethel, e afasta Eddie. Ethel deixa-o. Uma cantora feminina incita-o a fumar cigarros de marijuana, enquanto ela insulta as suas palavras e se comporta claramente sob a sua influência. Gene alcança a grandeza liderando o seu próprio conjunto, mas desenvolve um vício psicológico paralisante da marijuana. Algumas vezes, enquanto actua, deixa cair os seus paus e o seu timing está desligado, o que mais tarde culpa a substância ilegal. No auge da sua carreira, Krupa é apanhado com acusações de droga depois de os cigarros de marijuana em envelopes serem encontrados no seu casaco. Torna-se evidente que se trata de uma moldura, possivelmente por um colega de trabalho ciumento, mas ele é condenado e condenado a 90 dias de prisão.
Soltura de um componente, Gene fala com Ken Le May sobre trabalhar na sua banda, apenas para ser rejeitado devido à percepção do público de Krupa como um viciado. Ele é forçado a tocar numa série de mergulhos e de strip joints. Ethel encontra-o num destes lugares e diz-lhe que, através de Eddie, soube que Tommy Dorsey está a formar uma nova banda. O povo de Dorsey tem de saber ler música; Gene nunca aprendeu essa habilidade e Ethel encoraja-o a fazê-lo finalmente. Ele fá-lo, sob a tutela de um membro da Filarmónica de Nova Iorque.
Embora Dorsey já tenha um baterista, Eddie dá ao líder da banda a ideia de destacar Krupa numa “aparência especial de retorno”. O espectáculo começa bem, mas os críticos começam a zombar dele. Para surpresa do público, o baterista da banda Tommy Dorsey apanha a batida quando Krupa vacila, e cobre para o seu colega baterista como sinal de apoio. Gene compõe ele próprio e é capaz de terminar uma chamada e responder a dois homens a solo de tambor. O público recompensa Krupa com uma ovação de pé. O filme termina quando Ethel tenta fugir, certo de que Gene regressará aos seus velhos hábitos. Ele apanha-a, e pergunta para onde ela vai, “sem mim?”. Os créditos finais caem numa filmagem deles a caminharem juntos, para a noite. Na vida real, os dois casaram pela primeira vez de 1934 a 1942; voltaram a casar em 1946 e estiveram juntos até à morte de Ethel em 1955.