A memória de Tom Dekle remonta ao início dos anos 70, quando ele era adolescente e o seu pai o deixava a ele e ao seu irmão mais novo no velho stand do Milo’s Hamburgers no norte de Birmingham.
p>Milo Carlton, que começou a sua hamburgueria depois de servir como cozinheiro de confusão durante a Segunda Guerra Mundial, tripulou a grelha. A sua esposa, Beatrice – ou “Mama Bea” para aqueles que a conheciam melhor – trabalhava na janela da frente.
Dekle e o seu irmão mais novo, Scott, pegavam numa caixa de cartão cheia de hambúrgueres de Milo suficientes para os alimentar e a todos os tipos do armazém de comida do seu pai, Ensley.
Os hambúrgueres – servidos com cebolas picadas, um par de fatias de pickles e um molho especial liberal de Milo Carlton – deixaram uma impressão duradoura no adolescente Dekle.
“Meu, foi espectacular”, recorda-se ele. “Foi como é hoje”. Foi diferente. Foi desarrumado. Não sei se se poderia usar termos extravagantes como uma iguaria ou algo do género. Foi apenas bom”
Inicialmente meio século depois, como CEO da cadeia Hamburgers de Birmingham, o Dekle, de 63 anos, é um dos poucos a quem foi confiada a receita do molho secreto de Milo, que é guardado em segurança e protegido por palavra-passe em “um Fort Knox digital”, diz ele.
“O molho é obviamente proprietário, e apenas um punhado de pessoas conhece a fórmula”, diz Dekle. “Os Carltons, obviamente, sabem do que se trata”. Mas ainda hoje, há apenas dois ou três de nós que sabem o que é a fórmula”, diz Dekle. “
Figurar todos os ingredientes secretos apenas revelaria parte do mistério do molho mágico de Milo, embora.
“Não são apenas os ingredientes”, diz Dekle. “É a sequência em que os ingredientes são colocados juntos. Tem de ter temperaturas precisas, e porque é um molho cozinhado, há um tempo de cozedura nas várias fases.
“Para ser tão simples e tão bom, é complicado, e essa é provavelmente a razão pela qual nunca ninguém o conseguiu”, acrescenta ele.
“Para nós, é este molho muito único e saboroso que apenas melhora toda a experiência de comer um hambúrguer”
“Hoje em dia, o Milo’s faz o seu molho em lotes de 250 galões de cada vez, e leva cerca de seis horas a preparar cada lote, diz Dekle.
“Passamos por mais de 3.000 galões por mês, ou cerca de 40.000 galões por ano”, diz ele. “É um lote”
Depois de servir como cozinheiro de confusão no exército dos EUA, Milo Carlton abriu os Hamburgers de Milo em Birmingham, Ala., em 1946. (Foto cortesia dos Hamburgers de Milo)
Uma experiência de julgamento-e-erro
Depois de regressar da guerra, Milo Carlton e a sua noiva, Bea, abriram a loja original dos Hamburgers de Milo a 19 de Agosto de 1946, na 12th Avenue North perto do Carraway Hospital no bairro Norwood de Birmingham.
Ele queria fazer os seus hambúrgueres únicos, por isso inventou o seu molho de assinatura por tentativa e erro, testando-o nos seus clientes até o obter exactamente como ele – e eles – gostaram.
“Os clientes diziam-me que estava demasiado quente ou demasiado doce, e da próxima vez que o fizesse, mudava-o pelo que me tinham dito”, disse Carlton uma vez. “Quando começaram a dizer-me para pôr muito desse molho nos seus hambúrgueres, eu sabia que o tinha na mão”.
Em 1963, Milo e Bea mudaram a sua hamburgueria para a 2820 10th Ave. Norte, onde permaneceu até fechar em 1986. Aquele antigo edifício — onde Tom Dekle foi apresentado pela primeira vez ao Milo’s — é agora a casa do The Pit BBQ.
Depois de Ronnie Carlton, filho de Milo e Bea, assumir a presidência do Milo’s em 1980, ele teve a ideia de franchising do negócio familiar. Pouco depois, em 1983, Dean Chitwood abriu a primeira franquia de Milo perto da UAB no Southside de Birmingham. Seguiram-se outros locais em Roebuck, Vestavia Hills e no Eastwood Mall.
Em 2002, a família Carlton vendeu o restaurante parte do seu negócio à família Chitwood e concentrou-se em expandir a sua marca de chá Milo’s Tea, outra preferida da Milo que remonta aos primeiros tempos da hamburgueria Milo e Bea Carlton’s. Esse negócio é agora liderado pela sua neta Tricia Wallwork.
Então, em 2011, Dekle e um grupo de investidores locais compraram a Milo’s Hamburgers aos Chitwoods e desde então cultivaram a Milo’s para incluir 20 locais em redor do Alabama – principalmente em Birmingham mas também em Cullman, Decatur, Jasper, Montgomery, Prattville e Tuscaloosa. Duas novas localizações – uma em Pell City e outra em Cahaba Heights – estão programadas para abrir mais tarde este ano.
“Quando comprámos o negócio em 2011, sabíamos que era um negócio maravilhoso”, diz Dekle. “Toda a nossa abordagem era não o alterar, não mexer no que realmente funcionava.
“Podemos ter acrescentado um ou dois itens e acrescentado o pequeno-almoço, mas a base continua a ser a mesma — o mesmo, grande e original hambúrguer com aquele pequeno pedaço de carne ali”.
Que “pequeno algo extra”, como Dekle lhe chama, é outra assinatura de Milo que Milo Carlton originou nos tempos antigos. Quando os seus biscoitos de hambúrguer se desfaziam por vezes na grelha, ele punha aqueles pedaços partidos em cima dos seus hambúrgueres como um pequeno bónus para os seus clientes, e assim começava outra tradição de Milo.
“E até hoje, é assim que o fazemos”, diz Dekle. “Pegamos na espátula e acabamos de partir cerca de um quinto de um pedaço de um hambúrguer e pomo-lo em cima.
“Se por vezes nos esquecermos e não o pusermos lá, os clientes trazem-no de volta e dizem: ‘Não sei de quem é este hambúrguer, mas não é meu.””
Além do seu molho Milo original (frente, esquerda), os outros molhos Milo’s Hamburgers incluem (no sentido dos ponteiros do relógio a partir do canto superior esquerdo) Double-O, mostarda de mel, rancho e Boom Boom Boom. (Foto cortesia de Milo’s Hamburgers)
P>P>P>P>P>Até ao longo dos anos, Milo’s também introduziu vários molhos novos – incluindo rancho, mostarda-mel, um molho picante Boom Boom e um molho Double-O que combina o rancho e os molhos originais Milo’s – que são servidos como molhos de imersão para as suas propostas de frango feitas à mão.
Embora a nova competição, o molho Milo original continua a ser o favorito dos fãs.
“Oh, sim, absolutamente”, diz Dekle. “Não parei e olhei para ele, mas com base apenas no que compramos, é provavelmente 10-1, provavelmente mais do que isso”.
Não se vende toda a gente com o lendário molho de Milo, no entanto, Dekle reconhece.
É por isso que Milo oferece aos clientes a opção de encomendar um hambúrguer sem molho a que chamam “The Other Way”.
“Adorei o molho desde o início”, diz Dekle. “Mas ainda hoje, existem duas categorias de clientes de molho Milo’s. Ou simplesmente adoram e não há absolutamente nada parecido, ou arranham a cabeça e dizem: ‘Não sei se percebo essa coisa do molho'””
O futuro genro de Dekle, Jacob Lee, teve de ser persuadido quando conheceu a família.
“Foi do género: ‘Se vais fazer parte da família, vais ter de comer o Milo”, diz Dekle. “Então, ele provou-o e foi do tipo, ‘Um, não sei sobre essa coisa do molho’. Mas agora, ele está completamente viciado”
6.500 garrafas de molho, desaparecido numa semana
Esta Primavera, após a pandemia do coronavírus ter começado a alastrar no Alabama, os hambúrgueres de Milo entraram em acção e lançaram a sua iniciativa Alabama Forte, doando cerca de 4.000 refeições a crianças que faltavam aos seus almoços escolares devido ao surto e mais 6.000 refeições aos trabalhadores hospitalares na linha da frente da pandemia.
É também quando a equipa de marketing da Milo se atirou à ideia de engarrafar o seu famoso molho para uma campanha de angariação de fundos de duração limitada.
“Há anos que falamos em vender o molho em garrafas sem parar, e isso nunca fez realmente muito sentido”, diz Dekle. “É um produto refrigerado. Tem um prazo de validade limitado. Essa foi sempre a nossa preocupação.
“Mas estamos em tempos que nunca estivemos, em lugares onde nunca estivemos”, acrescenta ele. “E há pessoas com necessidades como nunca houve”. Assim, dissemos, “Olha, vamos fazer algo que nunca fizemos””
A localização de cada Milo entrou em modo de linha de montagem completa, usando as bombas manuais nas estações de condimentos dos clientes para encher garrafas de plástico de 16 onças com o molho de Milo — um processo laborioso que levou cerca de 50 segundos a encher cada garrafa.
“Estávamos literalmente a bombear 16 onças de molho cerca de meio litro de cada vez”, diz Dekle.
Enchiam entre 50 a 100 garrafas em cada local todos os dias e vendiam-nas por 5 dólares por garrafa, sendo que 2 dólares disso iam alimentar crianças famintas como parte da campanha Alabama Forte.
“A nossa maravilhosa base de clientes realmente agarrou-se a ela”, diz Dekle. “No espaço de uma semana, vendemos todas as 6.500 garrafas. Assim, temos agora 13.000 dólares que vamos doar à caridade. Estamos a tentar descobrir quem são essas organizações que se encaixam melhor, mas foi um programa muito bem sucedido.
“Foi realmente divertido de observar”, acrescenta ele. “Mais uma vez, 6.500 garrafas numa semana – cheias e fora. E ainda estamos a receber pedidos: “Ei, quando é que vais voltar ao stock? Ainda não temos uma resposta difícil para isso”, acrescenta Dekle.
“Mas agora, é possível que o Milo’s engarrafe e venda o seu molho para uma promoção de caridade todos os anos, Dekle acrescenta.
“Entrámos nisto com a ideia de que provavelmente seria uma coisa única”, diz ele. “Mas era tão popular, e tem um elemento de boa causa (que) podemos torná-lo uma coisa anual”.”
Milo’s Hamburgers tem 20 localizações em todo o Alabama — principalmente na área metropolitana de Birmingham, mas também em Cullman, Decatur, Jasper, Montgomery, Prattville e Tuscaloosa. (Foto cortesia de Milo’s Hamburgers)
P>P>P>P>P>Já de cada vez que entra num dos seus restaurantes, Tom Dekle é lembrado daqueles dias em que o seu pai o deixava no velho Milo’s Hamburgers no norte de Birmingham para ir buscar uma caixa cheia de hambúrgueres.
“Muito poucas vezes estou numa loja onde alguém não diz, ‘Eu costumava ir ao original'”, diz ele. “E vou perguntar-lhes: ‘Quando começou?’
“E eles sabem sempre”, acrescenta ele. “Eles sabem sempre quando encontraram o Milo pela primeira vez.”
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