A NASA ainda não sabe se quer que a Boeing realize outro voo de teste da sua nave espacial de passageiros

NASA ainda não sabe se quer que a Boeing realize outro voo de teste da sua nova nave espacial de passageiros sem pessoas a bordo – três meses após o primeiro voo de teste do veículo não ter corrido de acordo com o plano.

Hoje, a NASA anunciou que tinha terminado uma investigação sobre o voo de estreia atamancado do CST-100 Starliner da Boeing, uma nova cápsula da tripulação concebida para levar os astronautas da NASA de e para a Estação Espacial Internacional. A equipa da NASA identificou 61 acções correctivas que a Boeing precisa de tomar a fim de resolver todos os problemas que o Starliner enfrentou durante essa primeira missão. Mas os oficiais da NASA não dirão se a Boeing precisa de repetir o voo ou se o próximo voo da companhia terá os seus primeiros passageiros a bordo.

“Muito francamente, neste momento, não sabemos”, disse Doug Loverro, administrador associado da NASA para voos espaciais humanos, durante uma conferência de imprensa sobre a investigação. “As conclusões e as acções correctivas que a Boeing apresentou – têm agora de voltar à NASA com um plano, a forma como vão prosseguir e abordar todas essas questões”

Não havia pessoas a bordo do primeiro voo da Starliner no dia 20 de Dezembro a partir do Cabo Canaveral, Florida. A missão foi um teste, destinado a demonstrar que o veículo pode fazer o que é suposto fazer: atracar em segurança com a Estação Espacial Internacional e depois regressar à Terra. Mas isso não aconteceu. Uma falha no relógio do Starliner impediu que a cápsula disparasse os seus motores principais na altura certa, e o veículo entrou na órbita errada. Como resultado, o Starliner nunca chegou à estação espacial e teve de regressar à Terra mais cedo do que o planeado. A cápsula aterrou em segurança no deserto do Novo México usando os seus pára-quedas dois dias após o lançamento.

Na altura da missão, a NASA e a Boeing apenas detalharam o problema de software com o relógio do Starliner. Mas, nos meses que se seguiram, surgiram ainda mais problemas. A 7 de Fevereiro, a Boeing e a NASA admitiram que houve uma segunda falha de software que a equipa da Boeing apanhou antes da aterragem do Starliner. Se não tivesse sido corrigido, é possível que o Starliner tivesse disparado os seus propulsores incorrectamente durante a descida à Terra, e poderia ter esbarrado contra um pedaço de hardware que derramou no caminho para baixo. A NASA observou que ambos estes bugs de software passaram despercebidos antes do voo, embora houvesse “múltiplas salvaguardas” no local. Hoje, a NASA alegou que a equipa de investigação identificou 49 lacunas nos testes de software na Boeing.

Não é claro exactamente o que as 61 acções correctivas da Boeing implicam, embora a NASA tenha dito que serão tanto “organizacionais como técnicas”. Loverro disse que haverá uma discussão com a empresa sobre se a lista de acções correctivas deve ser tornada pública. Enquanto a Boeing implementa estas correcções, a NASA planeia incorporar mais dos seus próprios especialistas em software na equipa de software da Boeing.

Entretanto, a NASA também decidiu fazer outra revisão na Boeing, uma que analisará tanto os processos organizacionais da empresa como os da NASA. Esta nova revisão vem juntar-se a uma revisão de segurança mais rigorosa que a NASA anunciou que faria com a Boeing em Fevereiro.

Back em 2018, a Boeing e a SpaceX (o outro parceiro de voos espaciais humanos da NASA) tiveram de se submeter a revisões de segurança, depois do CEO da SpaceX, Elon Musk, ter fumado marijuana no podcast de Joe Rogan. A Boeing safou-se com uma revisão muito mais pequena na altura, mas o voo Starliner suscitou um olhar mais extensivo da NASA. Esta nova revisão, segundo Loverro, destina-se a “garantir que aprendemos verdadeiramente com este evento, e que sabemos como corrigi-lo e garantir que não volta a acontecer”

NASA não disse quando esperar uma decisão sobre como a Boeing irá proceder com o seu próximo voo Starliner. A Boeing afirma que a companhia está preparada para realizar um segundo voo de teste não sorteado se a NASA quiser e reservou $410 milhões do seu próprio orçamento, se for esse o caso. No entanto, funcionários da NASA têm argumentado repetidamente que a realização de um voo de teste não sorteado não era um requisito original da agência quando esta criou o Programa de Tripulação Comercial. A NASA só tomou a decisão de incluir a exigência depois de ambas as companhias terem sugerido a realização de missões de teste. Loverro argumentou que existem outras formas de a Boeing poder provar que o seu Starliner pode efectuar em órbita – sem que o veículo vá para o espaço.

“Há muitas coisas que podemos fazer para proporcionar a confiança de que podemos voar em segurança sem atracar”, disse Loverro. “Não estou a dizer que o faremos ou não o faremos. Estou a dizer que a Boeing voltará para nós com um plano. Vão propor-nos se pretendem avançar e fazer outro voo para atracar ou se se propõem fazer outras coisas que nos dão a confiança de que o podem fazer”. E nós certificar-nos-emos de que cada decisão que tomarmos é tendo em mente a segurança da tripulação e da nave espacial”

Como a Boeing tenta passar da estreia no Starliner, o SpaceX está a preparar-se para o próximo voo de teste da sua cápsula de tripulação, o Dragão da Tripulação. Depois de realizar um voo não tripulado do Dragão da Tripulação há um ano, o SpaceX está pronto para finalmente colocar pessoas na nave espacial nos próximos meses, embora a NASA não tenha anunciado formalmente uma data alvo para o lançamento. Se tudo correr como planeado, a SpaceX será provavelmente a primeira empresa comercial a enviar astronautas para o espaço para a NASA.