A técnica funerária mal compreendida que é ilegal em 30 estados

Quando se morre, o corpo vai decompor-se.

Começa a partir do momento em que se passa. Os seus órgãos começam a desligar-se. O cabelo pára de crescer, a pele recua. Algumas partes do corpo demoram mais tempo do que outras, mas eventualmente, como acontece com todas as coisas, tudo começa a decompor-se.

Se optar por um enterro tradicional, os seus restos mortais passarão anos aninhados dentro de um caixão subterrâneo, progredindo para um estado de decomposição mais profundo. Se optar por uma cremação tradicional à base de chamas, elimina qualquer outra decomposição, queimando-a até parar.

Mas há também outra alternativa — uma concebida para acelerar o processo de decomposição através do meio da água. É conhecida como hidrólise alcalina, ou cremação de água. Uma parte de spa, uma parte de mistura química, algumas horas de banho de imersão, e os seus restos terrosos já não existem.

“É química básica”, explica Anas Ghadouani, líder do grupo de investigação Ecologia Aquática e Estudos de Ecossistemas. “Tem-se matéria orgânica e adiciona-se-lhe uma base e esta decompõe-se simplesmente. Pode escrever a equação a ela. É muito simples”.

Apesar disto, a hidrólise alcalina continua a ser uma das práticas mais divisórias e mal compreendidas na tecnologia funerária contemporânea.

A máquina

A hidrólise alcalina é uma forma de cremação que utiliza água e produtos químicos para decompor o corpo humano ao seu mínimo. Sais, aminoácidos, peptídeos. Tal como a cremação à base de chamas, produz cinzas que podem ser levadas para casa. Ao contrário da cremação à base de chama, é ilegal para uso em corpos humanos em quase 30 estados da América.

O conceito em si não é novo. Amos Herbert Hobson de Middlesex, Inglaterra, patenteou a primeira máquina de hidrólise alcalina já em 1888. Ele utilizou-a para eliminar carcaças de animais.

No século e meio desde então, a tecnologia evoluiu, e tem o potencial de abalar a indústria da morte.

O processo é simples. Os corpos são colocados numa máquina que contém uma mistura química de água e álcali. A mistura é então aquecida e ciclada. Ao longo de horas, o corpo é acelerado através do seu processo natural de decomposição, resultando num líquido residual composto por aminoácidos, péptidos, sal, sabão e ossos – o último dos quais é decomposto em cinzas brancas.

Joseph Wilson, agora fundador e CEO do principal fabricante de soluções de hidrólise alcalina Bio-Response, ajudou a conceber a primeira unidade de hidrólise alcalina humana de uso comercial em 2005.

“Fiquei atordoado por haver uma forma de eliminar o tecido sem queimar”, disse Wilson. “Não tem bombas ou tanques externos ou produtos químicos”. Está tudo lá na máquina”.

Existem benefícios inegáveis neste processo. Em 2011, um estudo da Universidade de Groningen comparou enterro convencional, cremação, hidrólise alcalina e criomação e descobriu que a hidrólise alcalina tinha a menor pegada ambiental global.

A baixa temperatura também significa que os pacemakers e as próteses articulares podem permanecer no interior do corpo. Na cremação à base de chama, estes são extraídos para evitar uma reacção — os pacemakers, especialmente, são incrivelmente voláteis quando sujeitos a calor extremo.

Yet apesar do facto de a cremação à base de chama submeter os restos a fogo intenso, a hidrólise alcalina é vista como a opção mais gráfica para potenciais funerais, quando ambos são igualmente válidos. Bloqueios legais e preocupações culturais têm atormentado a cremação da água desde o seu início.

E há uma razão simples para isso: A hidrólise alcalina tem uma reputação moldada por anos de deturpação. Ninguém quer sentir que está a desrespeitar os seus entes queridos.

Meios de comunicação, moral e máfia

A primeira experiência de hidrólise alcalina da maioria das pessoas é através da cultura popular.

No segundo episódio de Breaking Bad, o público vê o traficante de droga Jesse Pinkman dissolver um cadáver na banheira do seu apartamento usando ácido fluorídrico que ele tinha adquirido nas lojas de produtos químicos da sua escola secundária. Ele regressa no dia seguinte apenas para descobrir que o ácido tinha comido através da própria banheira e das tábuas do chão por baixo, antes de finalmente cair para o chão por baixo.

p> Apesar da cinematografia eficaz, Breaking Bad está longe de ser realista. O ácido fluorídrico, embora altamente corrosivo, não tem a capacidade de liquefazer completamente de um dia para o outro – está no extremo errado da escala de pH. Não tem certamente a capacidade de comer através de um banho e do chão.

P>Even se pudesse, a ciência não verifica — os Mythbusters provaram-no.

Se é uma questão de engolir o Soylent Green ou de desviar corpos em barris ácidos, a televisão e o cinema não têm sido amáveis à prática da hidrólise alcalina.

Fora da televisão, as lendas urbanas têm hidrólise alcalina alcalina com maior negatividade. Em 2011, os investigadores tiveram de desmascarar as alegações de que a máfia siciliana se desfez dos restos humanos num processo chamado lupara bianca, ou shotgun branca. Tal como em Breaking Bad, a máfia supostamente utilizou ácido – um processo químico totalmente diferente, mais rude.

Máfia lendas urbanas e espectáculos como em Breaking Bad criam uma sensação de violência em torno da cremação da água que simplesmente não se aguenta. A cremação da água, no seu cerne, não é mais do que a aceleração de um processo natural.

A realidade: Como em quase todos os aspectos da indústria da morte, existe um nível de respeito e dignidade. Não se vê o que acontece na retorta de um cremador à base de chama, mas também não se vê o que acontece dentro de uma máquina de hidrólise alcalina.

Desperdício não

O que falta tratar, no entanto, é o que sai pelo outro lado. As cinzas são uma coisa – pode colocá-las no manto numa urna decorativa, polvilhe-as no mar ou mesmo que sejam lançadas ao espaço – mas e o líquido residual?

Um dos maiores obstáculos à aceitação da tecnologia da hidrólise alcalina é a questão das águas residuais. Devido à sua associação com a morte, o líquido é visto como demasiado pouco higiénico para ser processado normalmente. Digamos que passa pelas mesmas instalações de reciclagem que abastecem zonas residenciais, a ideia de beber a essência de um cadáver soa abominável. Já é difícil engolir a ideia de água de esgoto reciclada. Permanece? Inconcebível.

Mas a tecnologia já existe para lidar com quase todos os tipos de águas residuais.

A água de esgotos é filtrada para reutilização em estações de tratamento municipais. O material orgânico é decomposto em digestores anaeróbicos, que convertem o material em metano ou “biogás”. Os sistemas de ultrafiltração especialmente concebidos podem mesmo tratar os resíduos nucleares aquosos.

“Qualquer resíduo líquido que tenhamos, podemos lidar com ele”, diz Ghadouani.

Yet na Austrália, o líquido residual da cremação da água não pode ser tratado através das instalações municipais de tratamento de água ou digestores. Mais preocupantemente, há aqui uma desconexão – e é uma que, na sua maioria, se encontra atrás das portas fechadas da indústria funerária.

“Uma das coisas mais comuns que o público não sabe”, diz o principal tanatologista e educador da morte americano Cole Imperi, “é que quando alguém é embalsamado, todo o sangue que sai do seu corpo, para onde é que isso vai? Vai pelo cano abaixo”.

Na verdade, quase todo o lixo humano que vem dos hospitais e das casas funerárias em resultado do processo de embalsamamento é permitido ser processado através destes canais oficiais.

“Então, se está a permitir que os subprodutos das casas funerárias entrem no sistema municipal de águas para tratamento, porque está a discriminar contra um método de disposição particular?” pergunta Imperi. “É um tipo interessante de dissonância cognitiva”.

nem obstante, nos poucos estados que permitem a hidrólise alcalina – para animais – os locais de prática devem fornecer os seus próprios tratamentos de filtragem de águas residuais e submetê-los a testes regulares. É caro e exigente. Os locais são escassos.

Jonathan Hopkins, proprietário e operador de Cremações de Animais de Estimação de Descanso em Nova Gales do Sul, Austrália, é um defensor da hidrólise alcalina. Ele e a sua falecida esposa abriram o seu consultório após a dor da morte de um animal de estimação da família ter aberto os olhos para o processo como uma alternativa de cremação.

“A minha mulher foi sempre uma amante de animais e acabou de ter uma experiência muito má com a empresa que estava a servir esta área”, disse ele. “Por isso, abordámos o conselho local para um sistema de cremação de animais de estimação”. Eles aterraram em hidrólise alcalina.

Para assegurar que as águas residuais passassem os regulamentos municipais e ambientais, Hopkins criou o seu próprio sistema de tratamento. Começou por aumentar a capacidade de filtração existente da máquina, com qualquer transbordo a entrar num tanque separado. Aqui, os microorganismos removem quaisquer bactérias remanescentes — muito semelhante a um sistema séptico.

“Com o nosso sistema, eles podem ver os produtos químicos que entram, e podem ver o efluente a sair. Eles podem testá-lo, sabem para onde vai”, disse ele.

Reframando a narrativa

alguns terão sempre dificuldades com o conceito de hidrólise alcalina. Certas culturas ou religiões poderão sempre registar uma ligação mais forte com os métodos convencionais de sepultamento e cremação.

Mas o nosso instinto humano de processar a morte não é incompatível com a cremação da água. Poderíamos utilizar líquido residual do processo de hidrólise para ajudar a nutrir a terra. Um jardineiro, por exemplo, poderia continuar a viver nas plantas e flores que outrora cultivavam.

Conceitualmente, não está fora de questão. “Se o fluxo de resíduos líquidos fosse aplicado ao solo como fertilizante, poderia haver um papel para isso como corrector de solos”, explica Michael Short, um investigador sénior do Future Industries Institute da Universidade da Austrália do Sul.

A uma escala maior, isto poderia mesmo beneficiar a indústria agrícola em geral.

“O fluxo de águas residuais é uma solução de resíduos orgânicos relativamente alta resistência”, diz Short. “Os solos em algumas regiões australianas são geralmente baixos em matéria orgânica natural, pelo que a adição de orgânicos provenientes desses fluxos de resíduos poderia ajudar a melhorar a qualidade geral do solo e as reservas de carbono do solo”.

Pode parecer estranho na primeira passagem, mas porque não? Se dá a alguém a paz de espírito de que os nossos entes queridos “viverão”, a transmutação do líquido de hidrólise alcalina em fertilizante pode ser apenas o sonho de RP que a tecnologia tem estado à espera.

A hidrólise alcalina pode não ser aceite em breve. Pode demorar anos a construir uma associação mais positiva. Talvez até décadas.

Tudo se resume a saber se os estados e países estão dispostos a testar as águas.

Esta história faz parte da série da CNET The Future of Funerals (O Futuro dos Funerais). Fique atento esta semana para mais.