Nota do Editor: Este artigo foi significativamente revisto após a publicação para corrigir erros factuais na versão original.*
A maioria de nós não pensa muito em reciclagem. Podemos limpar garrafas e frascos, esmagar caixas de cartão e quebrar caixas. Podemos separar estes artigos nos seus contentores ou sacos designados, mas uma vez perdidos de vista os recicláveis, o resto do processo é uma abstracção. A reciclagem faz-nos sentir bem, mas poucos de nós sabem o que realmente acontece a uma garrafa de plástico depois de a deixarmos cair num caixote do lixo.
O que acontece é que a garrafa entra num sistema global elaborado dentro do qual o seu plástico é vendido, enviado, derretido, revendido, e enviado de novo – por vezes em ziguezague pelo globo antes de se tornar um tapete, roupa, ou repetir a vida como uma garrafa. Este processo é possível porque o plástico é uma substância teimosa, que resiste à decomposição. Com uma suposta duração de vida de mais de 500 anos, é seguro dizer que cada garrafa de plástico utilizada existe algures neste planeta, de uma forma ou de outra.
Em Nova Iorque, os recicláveis domésticos são recolhidos, uma vez por semana, pelo Departamento de Saneamento (DSNY). Depois de ser atirado para a parte de trás do camião alimentado a diesel, cada carga segue para as Instalações de Recuperação de Materiais de Nova Iorque, ou MRF (pronuncia-se “murf”), que é operada pela Sims Municipal Recycling, uma empresa propriedade da Sims Metal Management.**
Embora este tipo de instalações seja vulgarmente referido como uma instalação de reciclagem, apenas lida com parte do processo de reciclagem. Em vez disso, ordena, recupera, e descarta. Uma MRF peneira através de recicláveis para recuperar artigos que podem ser revendidos nos mercados de mercadorias pós-consumo (o termo da indústria de reciclagem para artigos deitados fora pelos consumidores). Neste caso, os materiais peneirados incluem vidro, metal, caixas de cartão e alguns plásticos. Elimina o resto.
Mais Histórias
“Normalmente, 50% do que se coloca no caixote do lixo de reciclagem nunca é reciclado. É separado e deitado fora”, disse Tom Szaky, CEO da TerraCycle, uma empresa de reciclagem. Isto deve-se em parte a erro do utilizador, um problema comum que ocorre quando as pessoas colocam materiais não recicláveis em contentores de reciclagem.***
No MRF, os materiais recicláveis mudam de mãos da cidade para o mundo dos resíduos – mais frequentemente para empresas do sector privado. Embora os estados e as cidades mandem e comercializem a reciclagem com símbolos verdes e variações de linhas de etiqueta ‘reutilizar-reduzir-reciclar’, não é raro que paguem a empresas externas para tratar do processo real. A cidade de Nova Iorque, por exemplo, paga aos Sims aproximadamente 70 a 75 dólares por tonelada para levar os recicláveis. O Sims, por sua vez, paga à cidade uma percentagem das vendas com base nas taxas mensais nacionais.
Em Dezembro de 2013, o Sims revelou um novo e chique Selldorf Architect-design, $110-milhões Sunset Park, instalações de Brooklyn. A cidade de Nova Iorque contribuiu com 60 milhões de dólares para as novas escavações, que são suficientemente grandes para acomodar o fluxo anual de recicláveis domésticos de todos os cinco bairros – mais de 250.000 toneladas.
“É aqui que os artigos reciclados começam a sua viagem”, disse o coordenador educacional de Sims, Eadaoin Quinn, durante uma visita à fábrica. “A reciclagem pode ser um processo bastante longo”. Não é como se a colocasse no seu caixote do lixo e de repente é uma coisa nova”
A primeira paragem na excursão, chamada “chão basculante”, é onde os camiões DSNY deixam as suas cargas numa sala do tamanho de um campo de futebol cheia de cerca de mil toneladas de recicláveis.
Uma grua gigante, anã pelas montanhas de material descartado na sala enorme, recolhe o lixo, atirando-o para um tapete rolante. “Os sacos de materiais recicláveis entram em camiões e barcaças e são carregados na esteira transportadora, sendo depois rasgados por uma máquina que corta cada saco aberto”, disse Quinn. “Infelizmente os sacos em si não podem ser reciclados – estão demasiado sujos, pelo que acabarão num aterro sanitário”. Mesmo os artigos de plástico reciclável são difíceis de processar se não tiverem sido devidamente limpos – os folhetos que nos pedem para “lavar os nossos recicláveis”. Quanto mais limpa for uma garrafa de plástico, mais fácil é reencarná-la como algo novo.****
Do vasto chão, os reciclados movem-se ao longo de uma intrincada linha de montagem automatizada de transportadores, tumblers, detectores de metais, e mesmo alguns separadores humanos, de modo a serem categorizados por mercadoria. O sistema de correias transportadoras classifica primeiro o vidro, no espaço de dois minutos. Os metais são depois extraídos por ímanes ou outros meios. Plásticos espessos e indisciplinados (#2) como o polietileno de alta densidade HDPE – um nome extravagante para os seus contentores de roupa-detergentes – são compactados em grandes esferas de cor, e em seguida presos em fardos por corda. E finalmente, as garrafas de bebidas plásticas usadas (#1) são agregadas num fluxo. Do princípio ao fim, uma garrafa de plástico passa menos de 30 minutos numa esteira transportadora Sims. Uma garrafa colocada ontem, muito possivelmente já aqui, será através do sistema de recuperação num dia.
Frascos de plástico de uso único, feitos de tereftalato de polietileno (PET), são adorados pelos MRFs porque são fáceis de revender. As garrafas comprimem-se facilmente em fardos de 1.000 libras, na sua maioria transparentes, alguns de plástico verde, tampas a picar e rótulos amassados. Valorizados unicamente pelas suas características moleculares, estes artigos são vendidos como mercadorias com base nas tarifas mensais nacionais e depois carregados em camiões, barcaças ou comboios para continuar até à próxima paragem – uma instalação de reciclagem.
Nos Estados Unidos, existem poucas instalações que reciclam garrafas de plástico usadas. Há apenas alguns anos, uma garrafa de plástico usada tinha quase sempre a garantia de uma viagem gratuita à China. Em 2011, os Estados Unidos venderam 2 milhões de toneladas de plástico descartado, no valor de um bilião de dólares, só à China. Agora é provável que essas garrafas acabem em Riverside, Califórnia, na CarbonLite. Com a intenção de criar um sistema de ciclo fechado, garrafa a garrafa aqui nos EUA, a CarbonLite é uma das maiores instalações do país. Inaugurado em 2012, com uma cerimónia de corte da fita com a presença do Governador Jerry Brown, o espaço de 220.000 pés quadrados recicla mais de 2 mil milhões de garrafas por ano.
“Há plástico em tudo – no seu carro, na sua casa, em cada parte da sua vida”, diz o CEO da CarbonLite, Leon Farahnik. “Globalmente, 100 mil milhões de libras de PET são utilizadas num ano: 70 mil milhões de libras vão para carpetes e vestuário; 30 mil milhões de libras vão para embalagens”. Isso é muito plástico”. A boa notícia é que o plástico PET pode ser utilizado uma e outra vez, o que significa que os recursos que vão para eles – principalmente petróleo bruto e gás natural – só precisam de ser recuperados uma vez (se forem reciclados). No entanto, apesar do facto de o fabrico de garrafas a partir de PET reciclado (rPET) consumir menos energia e menos água, é frequentemente mais caro do que o material virgem, especialmente quando os preços do petróleo são baixos.
“Neste momento o nosso material tem um preço mais elevado”, disse Farahnik. Contudo, as empresas estão cada vez mais a tentar incorporar esses materiais reciclados nos seus produtos. O Walmart, por exemplo, estabeleceu um objectivo em 2014 de aumentar os plásticos pós-consumo nos produtos que transportam em 3 mil milhões de libras até 2020. Quando lhes perguntaram por que razão as empresas utilizam actualmente material pós-consumo nos seus produtos, considerando que é mais caro, a Farahnik disse: “Estão sob muita pressão com o ambiente. Uma pressão tremenda. Só se ouve falar destes oceanos e toda a gente é culpada por isso”. Mais de 8 milhões de toneladas de resíduos de plástico são anualmente introduzidas nos oceanos, resultando em pelo menos cinco giros de lixo plástico em todo o mundo, e danos consideráveis à vida marinha.
Farahnik acredita que o sucesso da reciclagem depende dos depósitos de garrafas mandatados pelo governo – ou contas de garrafas, como por vezes são chamadas – a proibição das grandes empresas de bebidas, que fazem lobby fortemente contra este tipo de legislação nos Estados Unidos. “A reciclagem não será totalmente bem sucedida a menos que a lei federal obrigue todos os estados a terem um sistema de depósito”, diz Farahnik. Nos estados com incentivos financeiros – há 10, incluindo Califórnia, Maine, e Nova Iorque, e cada lei estadual é diferente – o consumidor é cobrado um preço adicional em cada garrafa de vidro ou plástico reciclável que só pode ser recuperada após a garrafa ser devolvida a uma estação de reciclagem designada. Para garrafas descartadas no lixo normal, os “catadores” ou “enlatadores” (as pessoas que se vêem a apanhar através de latas de lixo para as garrafas a serem trocadas por dinheiro) fazem o trabalho de recuperação. O incentivo dos depósitos tem demonstrado funcionar. A Califórnia tem um sistema de depósito legal e uma taxa de reciclagem de 65 a 70 por cento. Um estado como o Texas, sem depósito de garrafas, recicla menos de 5%.
O filho de 22 anos de Farahnik, Jason, trabalha como gestor de projecto na CarbonLite e ofereceu uma visita às instalações de reciclagem. Começámos mesmo à saída das instalações, onde os fardos de garrafas são empilhados em camiões, quebrados, e largados nas correias transportadoras no interior. As garrafas soltas são pré-lavadas para serem separadas de qualquer lixo e detritos. Em seguida, as garrafas são enviadas através de máquinas de classificação a laser, onde feixes de luz detectam a diferença entre plástico transparente e plástico verde. A máquina faz então zapping das garrafas para o sistema de transporte de cor correcto. As garrafas são lavadas numa confusão quente e ensaboada que as aquece apenas o suficiente para que os seus rótulos e tampas caiam fora.
“As garrafas são então trituradas em pedaços do tamanho de um floco de milho, lavadas novamente e secas, e aquecidas novamente para eliminar quaisquer contaminantes”, diz Jason. As garrafas de plástico reciclado em flocos (rPET) serão enviadas para fabricantes nos EUA, China e outros países, onde serão usadas para fazer tapetes ou tecido de poliéster – mesmo recheio de ursinhos de peluche.
Fazer uma nova garrafa, no entanto, é um pouco mais complicado. Os flocos de plástico devem ser esterilizados e testados para cumprir as normas de qualidade alimentar. Isto significa que os flocos de plástico são derretidos, extrudidos como fitas de plástico líquido, e moldados em pedaços lisos do tamanho de grãos de arroz. Estes pequenos pellets serão vendidos a um fabricante como matéria-prima para recipientes de comida para levar e, claro, garrafas de plástico.
Pellets plásticos viajam da CarbonLite para empresas de bebidas onde são derretidos novamente, e injectados em moldes pré-formados, antes de serem esticados e soprados em garrafas plásticas de bebidas, que são frequentemente enchidas no local. A partir daqui, as garrafas cheias são enviadas para lojas prontas a serem compradas, novamente. Apenas um punhado de empresas adoptou integralmente o plástico reciclado. Um dos clientes da CarbonLite, Nestlé, começou este ano a utilizar 100 por cento rPET para a sua água natural de nascente da marca Resource-brand. Outro é a Naked Juice, uma subsidiária da PepsiCo.
PepsiCo compra quase metade de todas as garrafas de rPET vendidas nos Estados Unidos. A sua garrafa média de bebida, incluindo a água da marca Aquafina-, utiliza pelo menos 10% da rPET.***** Curiosamente, a Pepsi não promove qualquer utilização de conteúdo pós-consumo nos seus rótulos. Uma razão é que eles não podem garantir a quantidade exacta que incluem em cada lote de garrafas; a outra é a indiferença do consumidor. “Os consumidores não parecem importar-se assim tanto”, disse Tim Carey, o director sénior de sustentabilidade da PepsiCo. “Provavelmente nunca irá afectar a sua decisão de compra”. Ainda assim, a empresa quer utilizar mais material reciclado em cada garrafa, mas está limitada pelo fornecimento. “Não há suficiente rPET disponível. Se houvesse mais no mercado poderíamos colocar mais”, disse Carey.
Por outras palavras – não há garrafas de plástico usadas em quantidade suficiente nos EUA a entrar no sistema de reciclagem.
Carey diz, “Não há dúvida de que as taxas de recolha em recipientes de bebidas em estados de garrafa/bill são mais elevadas do que em estados de não garrafa/bill”. No entanto, para a PepsiCo, as actuais facturas das garrafas não são economicamente viáveis de escalar em todos os EUA devido à sua grande população.
Outros países foram ainda mais longe, impondo uma responsabilidade alargada do produtor (EPR) aos fabricantes de produtos de utilização única, a fim de partilhar a sua responsabilidade. O melhor exemplo disso é o Ponto Verde, ou Der Grüne Punkt, da Alemanha, que é agora lei em 50 países de todo o mundo. A lei exige que as empresas de embalagem paguem pelo custo ambiental das suas embalagens.
EPR’s não têm sido populares entre as grandes empresas de bebidas nos EUA, onde são utilizadas anualmente mais de 240 biliões de garrafas de bebidas – 110 milhões são feitas de PET e 50 biliões são garrafas de água. Os EUA reciclam apenas 31% das suas garrafas de plástico para bebidas – o resto acaba num aterro, ou como lixo no chão, ou no mar.
Dado que o plástico sobrevive mais de cinco séculos, é possível que as pessoas do futuro possam concluir que a nossa cultura adorou este material versátil que levávamos para todo o lado, e fez muitos dos artigos nas nossas casas. Podem ficar surpreendidos por termos enterrado tanto dele no meio do nosso lixo. “As futuras populações vão olhar para os aterros como se fossem minas de ouro, cheias de recursos, e perguntar-se o que todos nós pensávamos”, disse Jason.
* Este artigo foi actualizado para esclarecer vários factos sobre os meios e resultados dos processos de reciclagem na cidade de Nova Iorque e noutros locais. Lamentamos os erros.
*** Este artigo afirmava originalmente que o MRF da cidade de Nova Iorque era propriedade de Sims Metal Management.
*** Este artigo afirmava originalmente que mais de 50% do que é colocado na reciclagem da cidade de Nova Iorque acaba num aterro sanitário. Atribuímos esta alegação à sua fonte e acrescentámos um contexto para esclarecer que isto se deve frequentemente a erro do utilizador.
**** Este artigo sugeriu originalmente que as garrafas sujas não são recicladas.
***** Este artigo afirmou originalmente que a garrafa média da PepsiCo contém 10% de rPET ou menos.