Adam Smith

Adam Smith nasceu numa pequena aldeia em Kirkcaldy, Escócia. Ali a sua mãe viúva criou-o até ele entrar na Universidade de Glasgow aos catorze anos de idade, como era prática habitual, com bolsa de estudo. Mais tarde frequentou o Balliol College em Oxford, graduando-se com um vasto conhecimento da literatura europeia e um desprezo duradouro pelas escolas inglesas.

Ele regressou a casa, e depois de proferir uma série de palestras bem recebidas, foi nomeado primeiro presidente de lógica (1751), depois presidente de filosofia moral (1752), na Universidade de Glasgow.

Ele deixou a academia em 1764 para dar explicações ao jovem duque de Buccleuch. Durante mais de dois anos viveram e viajaram pela França e pela Suíça, uma experiência que colocou Smith em contacto com os contemporâneos Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, François Quesnay, e Anne-Robert-Jacques Turgot. Com a pensão vitalícia que tinha ganho ao serviço do duque, Smith reformou-se para a sua terra natal de Kirkcaldy para escrever The Wealth of Nations. Foi publicada em 1776, no mesmo ano em que foi assinada a Declaração de Independência Americana e em que morreu o seu amigo íntimo David Hume. Em 1778, foi nomeado comissário de alfândega. Este trabalho colocou-o na posição desconfortável de ter de refrear o contrabando, que, em A Riqueza das Nações, ele tinha defendido como uma actividade legítima face à legislação “não natural”. Adam Smith nunca se casou. Morreu em Edimburgo a 19 de Julho de 1790.

A reputação de Adam Smith assenta na sua explicação de como o interesse próprio racional numa economia de mercado livre conduz ao bem-estar económico. Pode surpreender aqueles que descartariam Smith como um defensor do individualismo impiedoso que o seu primeiro grande trabalho se concentrasse na ética e na caridade. De facto, enquanto presidente da Universidade de Glasgow, os temas das palestras de Smith, por ordem de preferência, eram teologia natural, ética, jurisprudência e economia, segundo John Millar, na altura aluno de Smith. Em The The Theory of Moral Sentiments, Smith escreveu: “Quão egoísta o homem pode ser suposto, há evidentemente alguns princípios na sua natureza que o interessam pela fortuna dos outros e tornam a sua felicidade necessária para ele, embora ele não lhe retire nada a não ser o prazer de a ver”

Ao mesmo tempo, Smith tinha uma visão benigna do interesse próprio. Negou a opinião de que o amor-próprio “era um princípio que nunca poderia ser virtuoso em qualquer grau”. Smith argumentou que a vida seria dura se os nossos “afectos, que, pela própria natureza do nosso ser, deveriam frequentemente influenciar a nossa conduta, não pudessem, em nenhuma ocasião, parecer virtuosos, ou merecessem estima e louvor de ninguém””

A simpatia e interesse próprio de Smith não eram antitéticos; eram complementares. “O homem tem ocasiões quase constantes para a ajuda dos seus irmãos, e é em vão para ele esperar isso apenas da sua benevolência”, explicou ele em A Riqueza das Nações.

Caridade, embora um acto virtuoso, não poderia por si só fornecer o essencial para viver. O interesse próprio era o mecanismo que podia colmatar esta lacuna. Disse Smith: “Não é da benevolência do talhante, do cervejeiro, ou do padeiro, que podemos esperar o nosso jantar, mas da sua consideração pelos seus próprios interesses”

Uma pessoa que ganha dinheiro com o seu próprio trabalho beneficia-se a si própria. Desconhecidamente, ele também beneficia a sociedade, porque para ganhar dinheiro com o seu trabalho num mercado competitivo, ele tem de produzir algo que os outros valorizam. No imaginário duradouro de Adam Smith, “Ao dirigir essa indústria de forma a que os seus produtos possam ser de maior valor, ele pretende apenas o seu próprio ganho, e é neste, como em muitos outros casos, conduzido por uma mão invisível para promover um fim que não fazia parte da sua intenção”

A série de cinco livros de A Riqueza das Nações procurou revelar a natureza e a causa da prosperidade de uma nação. A principal causa da prosperidade, argumentou Smith, era a crescente divisão do trabalho. Smith deu o famoso exemplo dos pinos. Afirmou que dez trabalhadores poderiam produzir 48.000 alfinetes por dia se cada uma das dezoito tarefas especializadas fosse atribuída a determinados trabalhadores. Produtividade média: 4.800 alfinetes por trabalhador por dia. Mas na ausência da divisão do trabalho, um trabalhador teria a sorte de produzir mesmo um alfinete por dia.

p>Apenas como os indivíduos podem aplicar melhor o seu próprio trabalho ou qualquer outro recurso é um assunto central no primeiro livro da série. Smith alegou que um indivíduo investiria um recurso, por exemplo, terra ou mão-de-obra, de modo a obter o maior retorno possível sobre o mesmo. Consequentemente, todas as utilizações do recurso devem produzir uma taxa de rendimento igual (ajustada para o grau de risco relativo de cada empresa). Caso contrário, a reafectação resultaria. Esta ideia, escreveu George Stigler, é a proposta central da teoria económica. Não surpreendentemente, e consistente com outra afirmação de Stigler de que o originador de uma ideia em economia quase nunca obtém o crédito, a ideia de Smith não era original. O economista francês Turgot tinha feito o mesmo ponto em 1766.

Smith utilizou esta visão sobre a igualdade de rendimentos para explicar por que razão as taxas salariais eram diferentes. As taxas salariais seriam mais elevadas, argumentou ele, para negócios que eram mais difíceis de aprender, porque as pessoas não estariam dispostas a aprendê-las se não fossem compensadas por um salário mais elevado. O seu pensamento deu origem à noção moderna de capital humano (ver Capital Humano). Da mesma forma, as taxas salariais seriam também mais elevadas para aqueles que se dedicavam a profissões sujas ou inseguras (ver Segurança no Trabalho), como a extracção de carvão e o abate de árvores, e para aqueles, como o carrasco, que desempenhavam trabalhos odiosos. Em suma, as diferenças de trabalho eram compensadas por diferenças de remuneração. Os economistas modernos chamam à percepção de Smith a teoria da compensação das diferenças salariais.

Smith utilizou a economia numérica não só para explicar a produção de alfinetes ou as diferenças de remuneração entre açougueiros e carrascos, mas também para abordar algumas das questões políticas mais prementes da actualidade. No quarto livro de A Riqueza das Nações – publicado, lembre-se, em 1776 – o Smith diz à Grã-Bretanha que as suas colónias americanas não valem o custo de manutenção. O seu raciocínio sobre o custo excessivamente elevado do imperialismo britânico vale a pena repetir, tanto para mostrar Smith no seu melhor número, como para mostrar que uma simples economia clara pode levar a conclusões radicais:

Foi estabelecido um grande império com o único objectivo de criar uma nação de clientes que deveriam ser obrigados a comprar nas lojas dos nossos diferentes produtores todos os bens com os quais estes os poderiam fornecer. Por causa daquele pequeno aumento de preço que este monopólio poderia proporcionar aos nossos produtores, os consumidores domésticos têm sido sobrecarregados com toda a despesa de manutenção e defesa desse império. Para este fim, e apenas para este fim, nas duas últimas guerras, foram contratados mais de cento e setenta milhões, para além de tudo o que tinha sido gasto para o mesmo fim em guerras anteriores. O interesse apenas desta dívida não só é maior do que todo o lucro extraordinário, que, alguma vez poderia ser fingido, foi feito pelo monopólio do comércio das colónias, mas também do que todo o valor desse comércio, ou do que todo o valor dos bens, que em média têm sido exportados anualmente para as colónias.

Smith veementemente oposto ao mercantilismo – a prática de manter artificialmente um excedente comercial com base na crença errónea de que ao fazê-lo aumentava a riqueza. A principal vantagem do comércio, argumentou ele, foi que abriu novos mercados para bens excedentários e também forneceu algumas mercadorias a menor custo do estrangeiro do que em casa. Com isso, Smith lançou uma sucessão de economistas do comércio livre e abriu caminho às teorias de David Ricardo e John Stuart Mill sobre vantagem comparativa uma geração mais tarde.

Adam Smith foi por vezes caricaturado como alguém que não via qualquer papel para o governo na vida económica. Na realidade, ele acreditava que o governo tinha um papel importante a desempenhar. Tal como a maioria dos crentes modernos em mercados livres, Smith acreditava que o governo devia fazer cumprir contratos e conceder patentes e direitos de autor para encorajar invenções e novas ideias. Ele também pensava que o governo deveria fornecer obras públicas, tais como estradas e pontes, que, presumiu ele, não valeriam a pena para os indivíduos fornecerem. Curiosamente, porém, queria que os utilizadores de tais obras públicas pagassem na proporção da sua utilização. Uma diferença definitiva entre Smith e a maioria dos crentes modernos nos mercados livres é que Smith favoreceu as tarifas de retaliação.

p>Retaliação para reduzir as elevadas tarifas noutros países, pensava ele, funcionaria. “A recuperação de um grande mercado estrangeiro”, escreveu ele, “irá geralmente mais do que compensar o inconveniente transitório de pagar mais caro durante um curto período de tempo por alguns tipos de mercadorias”.

algumas das ideias de Smith são testemunho da sua amplitude de imaginação. Hoje em dia, os vouchers e os programas de escolha de escolas são considerados como a última reforma na educação pública. Mas foi Adam Smith que abordou a questão há mais de duzentos anos atrás:

Se os estudantes de tais fundações caritativas fossem deixados livres para escolher a faculdade de que mais gostavam, tal liberdade poderia contribuir para excitar alguma emulação entre diferentes faculdades. Um regulamento, pelo contrário, que proibisse mesmo os membros independentes de cada colégio em particular de o deixar, e ir a qualquer outro, sem licença prévia pedida e obtida daquilo que pretendiam abandonar, tenderia muito a extinguir essa emulação.

Os próprios dias de estudante dos Smith em Oxford (1740-46), cujos professores, queixou-se, tinham “desistido completamente até mesmo da pretensão de ensinar”, deixaram Smith com desdém duradouro pelas universidades de Cambridge e Oxford.

Os escritos dos Smith eram tanto um inquérito sobre a ciência da economia como um guia de política para a realização da riqueza das nações. Smith acreditava que o desenvolvimento económico era melhor fomentado num ambiente de livre concorrência que funcionava de acordo com as “leis naturais” universais. Porque Smith era o estudo mais sistemático e abrangente da economia até essa altura, o seu pensamento económico tornou-se a base da economia clássica. E porque mais das suas ideias duraram do que as de qualquer outro economista, Adam Smith é verdadeiramente o alfa e o ómega da ciência económica.

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