Durante quase 20 anos, Rap City trouxe o Hip-Hop nas suas várias formas para a vida de milhões de pessoas, ajudando a elevar a cultura outrora inexperiente à corrente dominante. Facilmente o programa de Hip-Hop mais antigo da história da televisão, viveu no BET de 1989 a 2008 e os fãs de vídeos musicais de Rap não puderam ver em mais lado nenhum e acabou por se tornar um lugar para entrevistas ao vivo, sessões de estilo livre, e comédia. Criado por Alvin “The Unseen VJ” Jones, Rap City gerou várias iterações com diferentes apresentadores ao longo do percurso, mas o ethos do programa permaneceu sempre o mesmo: proporcionar aos fãs um reflexo autêntico e não filtrado da cultura Rap e, por extensão, Black America.
p>Before Yo! MTV Raps & Rap City, There Was Graffiti Rock. O seu Criador Detalha a História (Vídeo)
A criação, história e influência do programa é o tema de uma história oral em expansão publicada pela Rolling Stone e que apresenta os seus anfitriões e executivos responsáveis por colocar a série icónica na TV. Como explica Jones (que foi produtor de 1989 a 1991), o programa nasceu de queixas que ouvia de rappers, que disseram “BET não está a tocar os nossos vídeos”. A sua resposta foi dedicar uma semana inteira de programação à música Rap (“Semana do Rap”), que se revelaria o programa mais bem classificado da história da rede na altura. “Decidimos que íamos fazer outro”, conta Jones, que recorda alguns dos artistas que se envolveram. “A Q-Tip estava com os Jungle Brothers quando fizemos estas entrevistas. Tivemos os Fat Boys, Kid ‘N Play, Eric B. – Rakim não estava lá. Tivemos o MC Lyte”, diz ele. Mais uma vez, a Semana do Rap provou ser uma vitória nas classificações, e nasceu o Rap City. “Fui de férias e voltei e disse: ‘Vamos fazer um espectáculo de rap’. Esta jovem senhora Jeanie Brown, ela pensou em ‘Rhapsody’. A sua ideia tornou-se Rap City”
Chris “The Mayor” Thomas foi o anfitrião inaugural do espectáculo, e diz que Will Smith (amplamente conhecido como O Príncipe Fresco) desempenhou um papel integral no formato mais antigo do espectáculo. Smith já estava familiarizado com Thomas devido ao trabalho de Thomas como comediante em digressão, que muitas vezes fez digressão e abriu para algumas das primeiras superestrelas do Hip-Hop. “Will Smith, uma vez, viu-me a ler um teleprompter. No teleponto escrevia coisas como: “O que se passa com os homies e as hom-ettes?” Ele disse: “O que estás a fazer ao Chris? O Presidente da Câmara tem estado em digressão connosco, ele sabe o que dizer, simplesmente deixa-o ir”. Foi o nascimento de Rap City. Foi assim que a cidade de Rap City evoluiu. Eles diriam: ‘Vai em frente e liberta-te’. Fazes o que fazes, Chris'”, recorda ele.
De 1990 a 1993, Hans “Prime” Dobson foi o anfitrião do espectáculo e lembra-se que, na altura, era o empregado mais jovem da BET. A sua juventude significava que ele tinha o dedo no pulso da cultura jovem conhecida como Hip-Hop, o que o tornou a escolha adequada para o espectáculo de acolhimento. “Conhecia o Hip-Hop mais do que qualquer outra pessoa lá. Os vídeos de rap começaram a aparecer e estavam um pouco trémulos”, diz ele sobre alguns executivos da rede. De facto, ele diz que o criador da BET, Bob Johnson, “não respeitava de todo o Hip-Hop”. Ele pensava que era uma moda passageira”. Esse sentimento mudou, diz Dobson, quando Yo! MTV Raps tornou-se um juggernaut cultural. Como Jones recorda, “Tivemos de criar um espectáculo porque crescemos”
Celebrate The 28th Anniversary of “Yo! MTV Raps” With Its Very First Episode (Video)
As the 1990s progressed and Rap music continued to grow in influence, Rap City became a place for serious fans to turn to for the recognition and celebration the culture mererved. Como Joe Clair (apresentador de 1994-1999) partilha, ele quis expandir o formato de música-vídeo do espectáculo para algo mais prospectivo. “O Hip-Hop era algo que eu sabia que muitas pessoas viviam e respiravam todos os dias. Queria realmente que um tiro fosse a pessoa a dizer: “Leva isto a sério porque esta vai ser a linguagem que vais ouvir nos próximos 30, 40 anos”. Através das dores de crescimento do Hip-Hop – nomeadamente a carne de vaca da Costa Leste versus a da Costa Oeste, o Rap City conseguiu manter-se atencioso e relevante. Como recorda o produtor Keith Paschell, “Depois de tudo ter acontecido com toda a Costa Leste/Costa Oeste, foi aí que “unificámos uma nação Hip-Hop” e estávamos apenas a tentar realmente reunir toda a gente. Que todos vejam que há verdadeiro Hip-Hop a acontecer em todas as regiões, não apenas na vossa região, por isso precisamos de nos respeitar e amar uns aos outros”
Mas nem sempre foi optimista e positivo. Clair lembra-se de alguns dos momentos mais intensos do espectáculo da época, dizendo “Estou sentada na sede do Rap City, no meio da carne de vaca da Costa Leste/Costa Oeste. Quando está em fúria, estou a receber. Um dia, teríamos o Fat Joe. Na semana seguinte, seria o Mack 10. Recebi a última entrevista televisiva de Biggie e, dois dias depois, ele foi morto. Tupac tocou Makaveli para mim a partir de uma cassete que acabara de sair do estúdio. Era só ele e eu a ouvi-la”
Esta entrevista de 1994 de Biggie mostra como ele transformou uma luta diária na história do Rap
Quando o milénio chegou ao fim, Rap City continuou a reinventar-se, e em 1999, Darian “Big Tigger” Morgan entrou a bordo como apresentador. De acordo com Clair, o timing foi perfeito. “O regime mudou. Esta é a altura em que o grande negócio da Viacom está a acontecer, e tudo está a mudar na BET”, diz ele antes de acrescentar “Eu estava fora e estava feliz por ver que alguém que conhecia era o substituto, alguém que conhecia que se preocupava com a cultura e dava duas merdas. Fizeram algo que a geração seguinte poderia chamar seu”. Durik “Príncipe” Dajour, que foi o anfitrião do espectáculo de 1991-1994, faz eco do sentimento de Clair, dizendo “O Tigre levou-o para o nível seguinte. A marca tornou-se muito maior e cresceu”
Heads provavelmente recordarão que Tigger esteve envolvido no espectáculo antes do seu papel de anfitrião, liderando o segmento semanal “Hip-Hop News”. Mas Paschell diz que sabia que o up-and-comer tinha mais para oferecer e diz que quando deixou o programa, foi ao departamento jurídico da rede e disse “dêem um contrato a este tipo”. Deram-lhe um contrato, mas a colocação da BET no Big Tigger envolveu uma reestruturação completa do formato da exposição. Stephen Hill, então Vice-Presidente da Programação, recorda “Na altura, Rap City tinha três anfitriões. Tomámos a decisão de manter um anfitrião e o Tigre foi a escolha: engraçado, vibrante, óptimo no ar, realmente sobre a música”. Tornou-se então Rap City: Tha Basement, com o Tigre como principal anfitrião. “Quando as pessoas pensam na Rap City, pensam no Tigre. O Tigre era apenas um dos melhores entrevistadores que se teria em qualquer lugar. Tigger poderia estar no Today show se quisesse”, diz ele.
O próprio Tigger credita o seu sucesso como o anfitrião mais amado do programa no tempo, argumentando que a diversidade florescente do Rap tornou o seu trabalho fácil. “Eu estava num momento muito bom no Hip-Hop, onde muitos lugares diferentes estavam a explodir. Tivemos a coisa de St. Louis, tivemos a coisa de Atlanta, a coisa de Houston, o Midwest. Era tantos sabores diferentes na panela”. Na verdade, ele parecia gostar tanto do seu trabalho que se tornou um ponto de crítica. “Uma das coisas por que fui castigado foi, ‘Oh, estás feliz’, como se eu fosse suposto estar zangado no Hip-Hop”, diz ele. “Não era o meu programa ser como ‘Não gosto de ti, não gosto do teu estilo ou da tua música’. Apenas penso que foi um espectáculo honesto; foi um espectáculo autêntico”
p>Talvez a iteração mais popular do espectáculo tenha sido Tha Basement, que apresentava um conjunto concebido para se parecer com a cave da casa do ouvinte médio do Hip-Hop. O próprio Tigre relacionou-se pessoalmente com ele, dizendo “Cresci literalmente numa das caves do meu melhor amigo; a sua cave era o porão de saída. Isto é tão autêntico para mim, porque foi realmente o que eu fiz”. Mas a autenticidade, diz ele, foi encontrada muito para além do aspecto estético do espectáculo. “Penso que, em termos de formato, fora de muita dança, tínhamos os pilares principais do Hip-Hop. Tínhamos DJ-ing, tínhamos MC-ing; mais tarde, incorporámos também a parte de arte do mesmo. Parecia mesmo Hip-Hop. Não foi diluído; não foi barateado”
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A cabina tornou-se um dos elementos de assinatura do espectáculo, no qual os artistas actuariam material clássico e os seus mais recentes singles, e serviu para abraçar a forma de arte do rap como não só uma parte importante da cultura do Hip-Hop, mas também uma parte que os fãs queriam ver acontecer ao vivo. Mas como os Chefes provavelmente se lembram, não foram apenas os artistas que entraram na cabine para largar as rimas. “A parte da cabine ia acontecer quer eu entrasse ou não na cabine ou não”, diz Tigger. “Penso que quando me ofereceram a posição, ninguém tinha uma ideia de que eu era tão bom como eu era. Estava realmente preparada para o artista – eu continuava lá dentro. Se assistíssemos a alguns dos primeiros episódios, eu iria sempre por último para que eles o pudessem cortar. A maior parte do tempo eles guardavam-no”
Mas, claro, os momentos mais memoráveis da cabine para ele são os momentos partilhados com os convidados visitantes. “Tenho de ir à cabina com pessoas que considero ícones do jogo. Entrei com Rakim, Jay Z, Snoop, Eminem. Entrei com LL . Esses seriam os momentos em que o meu cérebro estava em chamas”, diz ele. Hill também tem boas recordações da cabina e das actuações que inspirou. “Kanye veio através da cabine, Hov veio através da cabine. Retirámo-nos um microfone quando Hov veio através da cabine”, recorda-se ele. “Kanye veio fresco. Acho mesmo que ele veio no Rap City e ao fazer isso, acho que as pessoas começaram a aperceber-se que ele está realmente a levar isto a sério”
Com o século XXI veio o advento de uma explosão nas opções de conteúdo Rap; plataformas como o YouTube estavam a tornar a sintonização na TV para ver um vídeo musical obsoleto. Como tal, as audiências do Rap City começaram a diminuir. Hill diz que “Hip-Hop estava a chegar a um lugar onde era difícil tocar alguns dos vídeos que saíam”, enquanto Tigger enfatiza mais uma vez o papel do timing. “Tradicionalmente, a maioria dos programas de televisão tem uma duração de seis anos e meio”, diz ele, falando à impressionante série de Rap City, apesar do seu final final final. Como Dajour argumenta com razão, “Rap City, fizemo-lo primeiro e fizemos o maior”. A MTV teve o seu espectáculo, mas fomos o primeiro espectáculo Black… Fomos os dois únicos espectáculos de Hip-Hop no país e a nível internacional. Não havia outra competição por perto, apenas nós os dois. A BET foi grande porque tínhamos toda a comunidade afro-americana em bloqueio”
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Como celebramos o Mês de História Negra durante uma época de grande agitação política, recordar as inestimáveis contribuições do Rap City para a preservação da cultura afro-americana parece estar em perfeito timing.
Leia toda a história oral na Rolling Stone.