Um piloto da Força Aérea Real Britânica poderia tornar-se o primeiro piloto não-americano a voar Air Force One. Air Force One é o sinal de chamada para um avião da Força Aérea dos Estados Unidos transportando o Presidente. Quando ouvimos o Air Force One, pensamos automaticamente nos Boeing 747s azuis e brancos especialmente modificados. E enquanto o 747 é a aeronave que a maioria dos presidentes americanos voa, o Air Force One pode ser qualquer avião em que o presidente é um passageiro.
Os planos para permitir que um não americano se encarregue de um dos ícones mais simbólicos dos países são o resultado de um programa de intercâmbio de 40 anos entre a RAF e a USAF. Num movimento concebido para maximizar as relações entre os militares britânicos e americanos, os pilotos da Royal Air Force podem ser encontrados voando desde aviões espiões U2 a bombardeiros nucleares B2 furtivos.
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O piloto da RAF é um Comandante da Asa
De acordo com o jornal britânico The Daily Express, um Comandante da Asa da RAF foi designado para se juntar ao grupo de elite de aviadores que pilotam o presidente dos Estados Unidos. A patente equivalente de um Comandante da Asa da RAF seria um Tenente-Coronel na USAF.
No total, os presidentes americanos e funcionários superiores do gabinete têm à sua disposição uma frota de 15 aeronaves, que incluem os seguintes aviões:
- Dois VC-25s – a variante militar do Boeing 747
- Oito VC-32As, um Boeing 757-200 modificado
- Dois C-40 Clipper’s, uma versão modificada do Boeing 737-700
- Several Gulfstream G550s
As duas versões militares do Boeing 747 revezam-se como aviões presidenciais e apresentam um sistema de comunicações de última geração e a capacidade de reabastecimento em pleno ar.
Andrews Air Force Base
A frota de aviões presidenciais é operada pela 89ª Asa de Transporte Aéreo (89ª AW) baseada na Base Conjunta Andrews em Camp Springs, Maryland. Dos 1.000 militares que compõem a 89ª, há 80 pilotos e 89 assistentes de bordo especialmente escolhidos. Para serem seleccionados para voar Air Force One, os pilotos devem ter um mínimo de 2.500 horas de tempo de voo e ser pilotos experientes de caça ou outros tipos de aviões militares.
De acordo com o Daily Express, as fontes disseram-lhes que o oficial britânico não designado começaria a sua viagem de serviço co-pilotando outros aviões da frota presidencial. Uma vez satisfeitos com o seu desempenho, ele será então colocado na lista de pilotos capazes de pilotar o Comandante-em-Chefe. O Air Force One tem sempre um elogio de três pilotos a bordo de cada cápsula de voo do avião caso a tripulação de voo fique incapacitada.
Uma fonte sénior informou o jornal durante o fim-de-semana sobre a mudança dizendo,
“Este plano está em preparação há muito tempo e agora parece que a luz verde foi dada em ambos os lados do lago.
“O Comandante da Ala escolhido para este trabalho já serviu durante vários anos nos EUA como SO (Oficial de Estado Maior) está bem familiarizado com a forma como a Força Aérea dos EUA funciona.
“O programa de intercâmbio tem crescido consideravelmente, tanto no âmbito como na profundidade, desde 1971. Este é realmente o culminar simbólico de um programa de intercâmbio de quatro décadas e profundamente enraizado entre a USAF e a RAF fundado na confiança.
“Marcará um momento histórico para a RAF, que celebrou o seu centenário há dois anos.”