Haley, que nasceu em Ithaca, Nova Iorque, e foi criado na pequena cidade de Henning, Tennessee, interessou-se pela sua ascendência enquanto ouvia histórias coloridas contadas pela sua família. Uma história em particular, sobre um antepassado africano que se recusou a ser chamado pelo seu nome de escravo “Toby” e declarou em vez disso que o seu nome era “Kintay”, impressionou profundamente Haley. A jovem Haley ficou tão fascinada com este relato que mais tarde passou doze anos a pesquisar e documentar a vida de “Kunta Kinte”, a personagem das suas famosas Raízes. Os registos escolares indicam que Haley não era uma aluna excepcional. Aos dezoito anos de idade entrou para a Guarda Costeira dos EUA e iniciou uma carreira de vinte anos no serviço. Praticou a sua escrita, inicialmente apenas para aliviar o tédio no navio, e logo se viu a compor cartas de amor para os seus companheiros de navio para enviar para casa às suas esposas e namoradas. Também escreveu peças sérias e submeteu-as a várias revistas.
Apon se aposentar da Guarda Costeira, Haley decidiu tornar-se um escritor e jornalista a tempo inteiro. O seu primeiro livro, A Autobiografia de Malcolm X (1965), que cobardemente escreveu com Malcolm X, foi amplamente aclamado aquando da sua publicação. A obra vendeu mais de cinco milhões de exemplares e lançou a carreira de escrita de Haley. Malcolm X mostrou-se inicialmente relutante em trabalhar com Haley. Mais tarde, disse ao escritor: “Não confio completamente em ninguém … em ti confio cerca de vinte e cinco por cento”. Os críticos elogiaram Haley por lidar sensivelmente com a vida volátil de Malcolm X, e o livro rapidamente se tornou leitura obrigatória em muitas escolas. Duas semanas após A Autobiografia de Malcolm X ter sido concluída, Haley começou a trabalhar no seu próximo projecto, Raízes. O conto narra a vida de Kunta Kinte, um africano orgulhoso que é raptado da sua aldeia na África Ocidental, forçado a suportar a passagem intermédia – o brutal carregamento de africanos para serem vendidos nas Américas – no navio de escravos Lord Ligonier, e fez um escravo na plantação Waller nos Estados Unidos. Para autenticar a vida de Kunta e a do neto de Kunta, Chicken George, Haley visitou arquivos, bibliotecas, e repositórios de pesquisa em três continentes. Até encenou a experiência de Kunta sobre o Lord Ligonier. “de alguma forma flagelou algum dinheiro e voou para a Libéria, onde reservou passagem no primeiro navio com destino aos EUA,” um entrevistador do Ebony relacionado. “Uma vez no mar, passou a noite deitado a bordo no porão do navio, despido em roupa interior para ter uma ideia aproximada do que o seu antepassado africano poderia ter experimentado”
Embora os críticos geralmente elogiassem Raízes, pareciam inseguros se deveriam tratar a obra como um romance ou como um relato histórico. Enquanto a narrativa se baseia em acontecimentos factuais, o diálogo, pensamentos e emoções das personagens são ficcionados. A própria Haley descreveu o livro como “facção”, uma mistura de facto e ficção. A maioria dos críticos concordou e avaliou Raízes como uma mistura de história e entretenimento. Apesar das caracterizações fictícias, Willie Lee Rose sugeriu na New York Review of Books que os pais de Kunta Kinte, Omoro e Binte “poderiam possivelmente tornar-se os protopais africanos de milhões de americanos que vão admirar a sua dignidade e graça”. A Newsweek aplaudiu a decisão de Haley de ficcionar: “Em vez de escrever uma monografia académica de pouco impacto social, Haley escreveu um blockbuster no melhor sentido – um livro ousado em conceito e ardente em execução, um livro que atingirá milhões de pessoas e alterará a forma como nos vemos a nós próprios”
p>Alguma preocupação manifestada, contudo – especialmente na altura da série televisiva – que a tensão racial na América seria agravada por Raízes. Embora o Time tenha relatado vários incidentes de violência racial na sequência da transmissão televisiva, comentou que “a maioria dos observadores pensava que a longo prazo, Roots iria melhorar as relações raciais, particularmente devido ao profundo impacto da versão televisiva sobre os brancos. … Parecia estar a surgir um amplo consenso de que Roots estimularia a identidade negra e, por conseguinte, o orgulho negro, e acabaria por pagar dividendos importantes”. Alguns líderes negros viam Roots “como o evento mais importante dos direitos civis desde a marcha de 1965 sobre Selma”, de acordo com a Time. Vernon Jordan, director executivo da Liga Nacional Urbana, chamou-lhe “a experiência educacional mais espectacular nas relações raciais na América”. Falando do apelo de Raízes entre os negros, Haley acrescentou: “Os negros que estão a comprar livros não os estão a comprar para sair e lutar contra alguém, mas porque querem saber quem são. … o livro tocou um acorde forte e subliminar”
Durante meses após a publicação de Roots em Outubro de 1976, Haley assinou pelo menos quinhentos exemplares do livro diariamente, falou com uma média de seis mil pessoas por dia, e viajou de costa a costa, pelo menos uma vez por semana. Apenas dois anos mais tarde, Roots já tinha ganho 271 prémios, e a sua adaptação televisiva tinha sido nomeada para um recorde de trinta e sete Emmys. Mais de oito milhões de exemplares do livro foram impressos, e o texto foi traduzido em vinte e seis línguas. Para além da fama e fortuna, Raízes também trouxe controvérsia à Haley. Em 1977, dois autores publicados, Margaret Walker e Harold Courlander, alegaram separadamente que Haley plagiou o seu trabalho em Roots. As acusações trazidas por Walker foram mais tarde retiradas, mas Haley admitiu que, sem saber, levantou três parágrafos de Courlander’s The African (1968). Chegou-se a um acordo pelo qual Haley pagou a Courlander 500.000 dólares. No mesmo ano, surgiram também outras acusações. Mark Ottaway no The Sunday Times questionou os métodos de investigação de Haley e a credibilidade dos seus informadores, acusando Haley de “dobrar” dados para se adequar aos seus objectivos. Gary B. e Elizabeth Shown Mills também contestaram algumas das afirmações de Haley. Escrevendo em 1981 na revista The Virginia Magazine of History and Biography, citaram provas de que havia de facto um escravo chamado Toby a viver na plantação Waller. Ele estava lá, contudo, pelo menos cinco anos antes da chegada do Lord Ligonier, supostamente com Kunta a bordo.
Os apoiantes de Haley sustentam que Haley nunca reivindicou Raízes como facto ou história. E mesmo na presença de controvérsia, a imagem pública de Raízes parece não ter sofrido. É ainda amplamente lida nas escolas, e muitos programas de história e literatura universitária e universitária consideram-na uma parte essencial do seu currículo. Segundo a própria Haley, Roots é importante não pelos seus nomes e datas, mas como um reflexo da natureza humana: “Roots é todas as nossas histórias. … É apenas uma questão de preencher os espaços em branco …; quando se começa a falar de família, de linhagem e ascendência, fala-se de cada pessoa na terra”. De facto, os admiradores de Haley afirmam, Raízes continua a ser um grande livro porque é a história universal da própria busca da humanidade pela sua identidade.