Professor Kantorek faz um discurso apaixonado sobre a glória de servir no Exército e “salvar a Pátria”. À beira de se tornarem homens, os rapazes da sua turma, liderados por Paul Bäumer, são comovidos a juntarem-se ao exército como a nova 2ª Companhia. Os seus delírios românticos são rapidamente quebrados durante o seu breve mas rigoroso treino sob o abusivo Cabo Himmelstoss, que os informa sem rodeios: “Vão ser soldados – e é tudo”
Os novos soldados chegam de comboio à zona de combate, que é um caos, com soldados por todo o lado, carapaças a chegar, carroças puxadas por cavalos a correr, e chuva prolongada. Um do grupo é morto antes que os recrutas possam chegar ao seu posto, ao alarme de um dos novos soldados (Behn). Os novos soldados são afectados a uma unidade composta por soldados mais velhos, que não são exactamente acomodadores.
Os jovens soldados descobrem que não há comida disponível no momento. Não comeram desde o pequeno-almoço, mas os homens a que se juntaram não comeram durante dois dias. Um deles, “Kat” Katczinsky, tinha ido procurar algo para comer, e regressa com um porco abatido que roubou de uma cozinha de campo. Os jovens soldados “pagam” o seu jantar com sabonetes e cigarros.
A primeira viagem dos recrutas às trincheiras com os veteranos, para voltarem a fio de arame farpado, é uma experiência dolorosa, especialmente quando Behn é cego por estilhaços e corre histericamente para o fogo de metralhadora. Depois de passar vários dias num bunker sob bombardeamento, finalmente avançam para as trincheiras e repelem com sucesso um ataque inimigo; depois contra-atacam e tomam uma trincheira inimiga com pesadas baixas, mas têm de a abandonar. São enviados de volta às cozinhas de campo para receberem as suas rações; cada homem recebe ajuda dupla, simplesmente por causa do número de mortos.
Sabem que devem regressar à frente no dia seguinte e iniciar uma discussão semi-séria sobre as causas da guerra e das guerras em geral. Especulam sobre se as entidades geográficas se ofendem umas às outras e se estas discordâncias as envolvem. Tjaden fala familiarmente de si próprio e do Kaiser; Kat brinca que, em vez de ter uma guerra, os líderes da Europa deveriam ser despojados da sua roupa interior e obrigados a “lutar com clubes”.
Um dia, o Cabo Himmelstoss chega à frente e é imediatamente desdenhado devido à sua má reputação. É forçado a passar por cima com a 2ª Companhia e é prontamente morto. Num ataque a um cemitério, Paul esfaqueia um soldado francês mas vê-se preso num buraco com o moribundo durante uma noite inteira. Ele tenta desesperadamente ajudá-lo durante toda a noite, trazendo-lhe água mas não consegue impedi-lo de morrer. Ele chora amargamente e implora ao cadáver que fale para que ele possa ser perdoado. Mais tarde, regressa às linhas alemãs e é confortado por Kat.
Voltando à linha da frente, Paul é gravemente ferido e levado para um hospital católico, juntamente com o seu bom amigo Albert Kropp. A perna de Kropp é amputada, mas só depois de algum tempo é que ele descobre. Por esta altura, Paul é levado para a enfermaria de curativos, da qual, de acordo com a sua reputação, nunca ninguém regressou vivo. Ainda assim, mais tarde, ele regressa triunfantemente aos quartos normais, apenas para encontrar Kropp em depressão.
Paul recebe uma licença e visita a sua família em casa. Ele fica chocado com a falta de informação de todos sobre a situação real da guerra; todos estão convencidos de que um “empurrão final para Paris” está prestes a ocorrer. Quando Paul visita a sala da escola onde foi originalmente recrutado, encontra o Professor Kantorek a falar com o mesmo fervor patriótico a uma turma de alunos ainda mais jovens. O Professor Kantorek pede a Paul para detalhar a sua experiência, na qual este último revela que a guerra não era de todo como ele tinha imaginado e menciona as mortes dos seus parceiros.
Esta revelação perturba o professor, bem como os jovens estudantes que prontamente chamam a Paul de “cobarde”. Desiludido e zangado, Paul regressa à frente e depara-se com outra 2ª Companhia cheia de novos jovens recrutas que agora estão desiludidos; é então felizmente saudado por Tjaden. Ele vai procurar Kat, e eles discutem a incapacidade do povo em compreender a futilidade da guerra. A canela de Kat é partida quando uma bomba lançada por um avião cai perto, por isso Paul leva-o de volta para um hospital de campanha, apenas para descobrir que uma segunda explosão matou Kat. Esmagado pela perda do seu mentor, Paul sai.
Na cena final, Paul está de volta à linha da frente. Ele vê uma borboleta logo a seguir à sua trincheira. A sorrir, ele estende a mão para a borboleta. Enquanto alcança, porém, é alvejado e morto por um atirador inimigo. A sequência final mostra a 2ª Companhia a chegar à frente pela primeira vez, desvanecendo-se para a imagem de um cemitério.