A floresta boreal envolve o globo no topo do hemisfério norte na América do Norte e Eurásia. Também conhecida como taiga ou floresta de neve, esta paisagem é caracterizada pelos seus invernos longos, frios e nevados. Na América do Norte estende-se desde o Círculo Árctico do Norte do Canadá e do Alasca até ao extremo norte dos Estados Unidos em Idaho, Washington, Montana, e Minnesota. É o maior bioma do planeta e constitui 30% da cobertura florestal mundial.
Moose são os maiores ungulados da boreal, adaptados com as suas longas pernas para caminharem nos seus abundantes pântanos, lagos e rios comendo salgueiros, álamos e outras plantas. Na floresta boreal do sul do norte do Minnesota, os alces foram outrora abundantes, mas a sua população desceu a pique. Há trinta anos atrás, na parte noroeste do estado, existiam cerca de 4.000; actualmente são cerca de uma centena. Na parte nordeste, caíram de quase 9.000 para 4.300. Caíram tanto, tão depressa que alguns grupos os querem listados como ameaçados no Midwest.
Carcaças de manchas deterioram-se rapidamente antes de serem encontradas, pelo que a perícia não foi capaz de determinar porque estão a morrer. Alguns peritos supõem que podem ser dezenas de milhares de carraças que mafiam um animal e o enfraquecem. Outros pensam que se trata de um parasita chamado gripe do fígado, ou o facto de os invernos terem ficado tão quentes que os animais não conseguem regular a sua temperatura corporal e morrem devido ao stress térmico.
Mas Dennis Murray, professor de ecologia na Universidade de Trent em Peterborough, Ontário, pensa que o alce moribundo de Minnesota e New Hampshire e outros locais são um sintoma de algo muito maior – um ecossistema florestal gigante que está a encolher rapidamente, a morrer, e a mudar de outro modo. “A floresta boreal está a desfazer-se”, diz ele. “A questão é o que a irá substituir?”
Muitos cientistas, de facto, estão profundamente preocupados com o estado da maior floresta do mundo. O Árctico e a região boreal estão a aquecer duas vezes mais depressa do que outras partes do mundo. O Permafrost está a descongelar e mesmo a arder, os incêndios estão a queimar hectares de floresta sem precedentes, e os surtos de insectos têm devorado um número crescente de árvores. As zonas climáticas estão a deslocar-se para norte dez vezes mais depressa do que as florestas podem migrar. E isto vem juntar-se ao crescente desenvolvimento industrial da boreal, do abate de árvores ao petróleo e ao gás. Os mesmos fenómenos são observados na Rússia, Escandinávia e Finlândia.
Estes sinais perturbadores de uma floresta em declínio acentuado são a razão pela qual a NASA acaba de lançar um projecto de investigação em grande escala chamado ABoVE – Experiência de Vulnerabilidade Boreal Árctica, uma “grande campanha de campo” com 21 projectos de campo durante a próxima década. Mas os estudos confirmarão em detalhe o que muitos sabem estar bem encaminhado.
‘A floresta boreal está a desfazer-se. A questão é o que a irá substituir?’ diz um cientista.
“As florestas boreais têm potencial para atingir um ponto de viragem neste século”, disse Anatoly Shvidenko, do Instituto Internacional de Análise de Sistemas Aplicados e co-autor de uma pesquisa recente sobre florestas boreais na revista Science. “É urgente que nos concentremos mais na mitigação e adaptação climática em relação a estas florestas”
Um ponto de viragem incluiria a mãe de todas as preocupações: o derretimento desenfreado do permafrost, um dos principais eixos do projecto ABoVE. O permafrost no boreal é mais susceptível ao degelo do que no Árctico porque está mais próximo do ponto de congelação. Se derreter em grande escala, libertaria mais dióxido de carbono e metano, que estão presos no solo congelado há milhares de anos, e provocaria mais aquecimento, e depois mais descongelação, um ciclo perigoso. “Os cientistas chamam-lhe um feedback positivo, mas a maioria das pessoas chamam-lhe um ciclo vicioso”, disse Peter Griffith, cientista chefe de apoio ao projecto ABoVE.
Murray tem vindo a investigar a floresta boreal há 25 anos, e ele e os seus colegas têm visto muitas mudanças em primeira mão. Na Colômbia Britânica, 80 por cento do lodgepole maduro da província, outra espécie boreal, morreu recentemente do escaravelho dos pinheiros da montanha, cuja cadeia e estação do ano se expandiram muito devido a um mundo mais quente. O abeto branco e preto, as principais espécies de árvores boreais, também estão a morrer em grande número “O Yukon do sudoeste parece dramaticamente diferente do que era há 25 anos atrás, quando fiz o meu mestrado”, disse ele. “Para onde quer que se vá, há um impasse”
div>White spruce, mostrado acima perto da auto-estrada Denali no Alasca, têm vindo a morrer na floresta boreal. NOAANASA também tem visto nos seus estudos muita mata castanha, grandes extensões de florestas com crescimento reduzido que se tornam castanhas nos verões mais quentes do que o normal, e que contribuem para incêndios muito maiores e mais quentes e o descongelamento do permafrost. “Os fogos graves queimam um pé ou mais de solo orgânico e essa é a camada isolante que mantém o permafrost congelado”, disse Scott Goetz, cientista líder do projecto ABoVE. “Uma vez removido, o degelo é muito mais rápido”
Os fogos também mudam a vegetação. “Quando se remove aquele solo orgânico, obtém-se um crescimento caduco que dura décadas”, disse Goetz. “Talvez nunca mais volte como conífera””
Tipicamente, quando o abeto preto morre, é substituído por um novo abeto preto. “Isso já dura há muito, muito tempo, já não”, diz Murray. “Perde-se o abeto e perde-se tudo o que vive no abeto e isso é basicamente tudo na floresta boreal. Estamos a ver os mesmos fenómenos que vimos com o alce com lince e lebres de raquetes de neve. E o caribu vai de barriga para cima muito, muito depressa. As suas gamas estão a recuar rapidamente para norte”
A boreal é também o lar de cerca de 5 mil milhões de aves. Muitas espécies deslocaram as suas cordilheiras para norte. “As alterações climáticas estão a ter um impacto muito mais rápido do que pensávamos”, disse Jeff Wells, um cientista sénior da Campanha Internacional Boreal que se concentra nas aves. “Mudanças que os investigadores pensavam que ocorreriam ao longo de 50 ou cem anos tiveram lugar ao longo de uma década”
Um modelo mostra que está a abrir-se uma grande lacuna na floresta boreal em Ontário e Quebec.
Mas as mudanças num sistema tão grande são complexas. A floresta não está apenas a recuar para norte, está a morrer em alguns lugares do seu interior e a sobreviver bastante bem em outros. Um estudo de 2015 concluiu que enquanto a floresta de abeto boreais no interior do Alasca está a morrer devido às temperaturas quentes, a mesma floresta na costa ocidental do estado está a prosperar.
Os abeto e alce e lince moribundo e outras alterações são os pontos que os cientistas estão a tentar ligar para ter uma ideia de como será a floresta boreal na América do Norte no próximo meio século.
O aviso é que num sistema tão maciço e complexo há tantas variáveis que é difícil de prever com muita certeza. As mudanças projectadas, por exemplo, baseiam-se na previsão de temperatura do Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas de um aumento de cerca de 10 graus até 2100. Caso as coisas aqueçam mais depressa ou aumentem, as mudanças podem vir mais depressa e ser mais profundas ou diferentes do que modeladas. E muitas mudanças poderiam ser simplesmente imprevisíveis.
A modelação do Murray mostra que está a abrir-se uma grande brecha na boreais em Ontário e Quebec, uma brecha de cerca de 500 por 350 quilómetros. Essencialmente, irá dividir a floresta contígua em duas florestas separadas – uma a leste, a outra a oeste – à medida que o abeto preto e o abeto branco desaparecem. Essa brecha poderá então tornar-se em prado ou carolínio, o ecossistema florestal que domina a sul da boreal no Ontário, caracterizado por carvalho, ácer, nogueira negra e outras espécies caducifólias.
Como vai o abeto, também vão os seus habitantes. “Estamos a prever que não haverá lince, alce ou lebre no centro do Ontário nos próximos anos”, diz Murray, “por isso vamos ter populações disjuntas em ambos os lados”. Pode causar uma ruptura entre populações de espécies e uma perda de diversidade genética.
Murray cunhou um termo para a qualidade desigual dos efeitos do aquecimento sobre a fragmentação boreal – climática. “Porque é uma transição gradual, não será verdadeiramente boreal e não será verdadeiramente caducifólia”, diz Murray. “Os ecossistemas serão provavelmente menos estáveis e mais abertos a invasores”
Alterações na cobertura de neve já estão a provocar mudanças. Em alguns lugares a neve cobre o solo durante períodos mais curtos, e as condições da neve também estão a mudar. Em vez de um metro de neve fofa durante todo o Inverno, as temperaturas sobem e derretem a neve e depois arrefecem e congelam-na e compactam-na em gelo, uma e outra vez. Em tais condições, o lince, que tem patas espessas e acolchoadas que servem como sapatos de neve de facto e lhes permitem caçar no topo da neve profunda, perde a sua vantagem evolutiva. “Afecta a sua capacidade de sobrevivência”, diz Murray. “Os coiotes, por outro lado, são extremamente plásticos e flexíveis. Não estavam na boreal há cem anos atrás, mas estão lá agora. Não estão em todo o lado, porque não se dão bem na neve profunda, mas isso está a mudar”. Estão a competir com o lince, procurando as suas matanças e a sua presa em lebres e esquilos.
O boreal não é apenas uma floresta. É tecida no tecido da vida e cultura da região.
A morte de grande parte da floresta boreal pode ter repercussões graves e imprevisíveis no sistema climático global. Quando as florestas lodgepole da Colômbia Britânica morreram, a província deixou de ser um sumidouro de carbono para passar a ser uma fonte de carbono porque as florestas mortas libertaram quantidades maciças de CO2 armazenado. Se as florestas de abeto do boreal desaparecem, podem também alterar os sistemas climáticos ao libertarem CO2. Por serem escuras, também absorvem calor, mas uma paisagem sem árvores e coberta de neve reflectiria muito mais energia solar de volta para a atmosfera.
A neve do que poderia acontecer nos próximos 50 ou 60 anos, e onde, é importante para a conservação e outras estratégias. A boreal, especialmente no Canadá, não é apenas uma floresta. É tecida no tecido da vida e da cultura da região. Centenas de Primeiras Nações chamam ao lar boreal, e dependem dele para o seu sustento, caça ao alce e ao caribu, apanha de bagas, e pesca. As indústrias do papel e da madeira dependem também de um saudável lar boreal.
ALSO DE YALE e360 Com a Mudança Climática, Terrifying New Normal for Western Firefighters
Nas últimas duas décadas, os funcionários no Colorado assistiram a incêndios florestais maciços, com a duração de meses, que se tornaram uma ocorrência regular no seu estado. Um vídeo de Yale Environment 360 vai para a linha da frente com bombeiros do Colorado que descrevem o que é confrontar continuamente incêndios mortais alimentados por um clima mais quente e seco. As ovelhas de Dall no Yukon, por exemplo, estão em declínio e são objecto de um dos estudos da NASA. Os resultados serão dados a funcionários provinciais e federais no Canadá para tomarem decisões sobre questões que vão desde a caça ao acesso à gestão da terra.
Meanwhile, na esperança de abrandar o degelo do permafrost boreal, a Campanha Internacional de Conservação Boreal lançou uma “campanha de armazenamento de carbono frio”. Esta iniciativa visa a gestão do permafrost boreal de forma a manter o mais possível congelado – nenhuma construção de estrada sobre ele, por exemplo, ou a criação de novas reservas de carbono em grande escala.
Mas tais medidas não podem fazer muito mais do que isso. As verdadeiras decisões sobre o destino dos boreais são da competência da comunidade mundial. Não é um bom sinal que quando contactei a cientista dos Serviços Florestais Canadianos Sylvie Gauthier, a principal autora do artigo científico que analisava as ameaças à boreal, um funcionário dos Assuntos Públicos disse-me que a entrevista seria “apenas sobre o fundo profundo”, sem qualquer atribuição a ela ou ao seu empregador. O governo federal do Canadá, enfrentando algumas das mais graves ameaças mundiais às alterações climáticas, esforçou-se ao máximo para esmagar qualquer discussão sobre esta questão.
Yet mesmo quando redobram os seus esforços de investigação, os cientistas sabem que a resposta final não é sobre adaptação ou mais investigação, mas sobre uma rápida redução das emissões globais de CO2, que até agora tem mostrado pouca esperança de ser alcançada. Griffith da NASA diz que a situação lhe faz lembrar o seu pai, um médico de uma pequena cidade. “Mesmo quando o paciente ignorava os seus conselhos vezes sem conta, ele continuaria a tratar o paciente”, disse ele. “Muitos de nós no mundo do clima e do ecossistema estamos a lidar com um tipo de problema semelhante”