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O número de células gordas no corpo de uma pessoa parece ser capaz de mudar em apenas uma direcção: para cima. O número de células gordas aumenta durante a infância e adolescência e estabiliza geralmente na idade adulta.
Mas isto não significa que as células gordas, ou adipócitos, estejam estagnadas. O tamanho das células adiposas individuais é notavelmente variável, expandindo-se e contraindo-se com o aumento ou perda de peso. E, como acontece com a maioria dos tipos de células do corpo, os adipócitos morrem eventualmente.
“Normalmente, quando os antigos morrem, são substituídos por novas células gordas”, disse o Dr. Michael Jensen, um endocrinologista e investigador de obesidade da Clínica Mayo. A morte e produção celular parecem estar fortemente ligadas, por isso, embora cerca de 10% dos adipócitos morram todos os anos, são substituídos ao mesmo ritmo.
P>P>Even entre os pacientes de cirurgia bariátrica, que podem perder grandes quantidades de peso, o número de células gordas tende a permanecer o mesmo, embora as células diminuam de tamanho, estudos mostram.
A lipoaspiração reduz o número de células gordas no corpo de uma pessoa, mas estudos mostram que o peso perdido é normalmente recuperado no espaço de um ano. Não se sabe se esta recuperação ocorre através da produção de novas células adiposas ou da expansão das existentes.
As pessoas que são obesas tendem a ter mais células adiposas do que as que não o são, e vários estudos encontraram um aumento no número de células adiposas com a recuperação de peso após a perda de peso.
O facto de o número de células gordas poder ser aumentado mas não diminuído contribui muito provavelmente para o esforço do corpo em recuperar peso após a perda de peso, disse a Dra. Kirsty L. Spalding, bióloga celular do Instituto Karolinska na Suécia e autora principal de um estudo de 2008 que mostra que as células gordas morrem e são substituídas. Para além do seu papel no armazenamento de gordura, os adipócitos secretam proteínas e hormonas que afectam o metabolismo energético.
“Após a perda de peso, os adipócitos tornam-se mais pequenos, geralmente mais pequenos do que os de pessoas com um B.M.I. semelhante”, disse a Dra. Spalding. Uma hipótese é que essas células mais pequenas poderiam enviar sinais para aumentar o apetite e o armazenamento de gordura, o que poderia ajudar a explicar porque é que a perda de peso é tão difícil de manter, embora seja necessária muito mais investigação.