As contas nacionais apresentam, em geral, a produção, as despesas e as actividades de rendimento dos agentes económicos (famílias, empresas, governo) numa economia, incluindo as suas relações com as economias de outros países, e a sua riqueza (património líquido). Apresentam tanto os fluxos (medidos mas ao longo de um período) como os stocks (medidos no final de um período), assegurando que os fluxos são reconciliados com os stocks. Quanto aos fluxos, as contas nacionais de rendimentos e produtos (em terminologia dos EUA) fornecem estimativas do valor monetário do rendimento e da produção por ano ou trimestre, incluindo o PIB. Quanto aos stocks, as “contas de capital” são uma abordagem de balanço que tem activos de um lado (incluindo valores de terrenos, stock de capital, e activos financeiros) e passivos e património líquido do outro, medidos a partir do fim do período contabilístico. As contas nacionais também incluem medidas das variações do activo, do passivo e do património líquido por período contabilístico. Estas podem referir-se a contas de fluxo de fundos ou, mais uma vez, a contas de capital.
Existem várias medidas agregadas nas contas nacionais, nomeadamente incluindo o produto interno bruto ou PIB, talvez a medida mais citada da actividade económica agregada. As formas de decomposição do PIB incluem como tipos de rendimento (salários, lucros, etc.) ou despesa (consumo, investimento/ poupança, etc.). As medidas destes são exemplos de dados macroeconómicos. Tais medidas agregadas e a sua variação ao longo do tempo são geralmente do maior interesse para os decisores políticos económicos, embora as contas nacionais detalhadas contenham uma fonte de informação para análise económica, por exemplo nos quadros input-output que mostram como as indústrias interagem entre si no processo de produção.
As contas nacionais podem ser apresentadas em montantes nominais ou reais, com montantes reais ajustados para eliminar os efeitos das variações de preços ao longo do tempo. Um índice de preços correspondente também pode ser derivado da produção nacional. As taxas de variação do nível de preços e da produção também podem ser interessantes. Uma taxa de inflação (taxa de crescimento do nível de preços) pode ser calculada para o produto nacional ou para as suas componentes de despesa. As taxas de crescimento económico (mais frequentemente a taxa de crescimento do PIB) são geralmente medidas em termos reais (preço constante). Uma utilização dos dados de crescimento económico das contas nacionais é na contabilidade do crescimento ao longo de períodos de tempo mais longos para um país ou ao longo do tempo para estimar diferentes fontes de crescimento, seja a partir do crescimento dos factores de produção ou da mudança tecnológica.
As contas derivam de uma grande variedade de dados de fontes estatísticas, incluindo inquéritos, dados administrativos e de recenseamento, e dados regulamentares, que são integrados e harmonizados no quadro conceptual. São geralmente compilados pelos institutos nacionais de estatística e/ou bancos centrais em cada país, embora nem sempre seja o caso, e podem ser divulgados tanto numa frequência anual como (menos detalhada) trimestral. As questões práticas incluem imprecisões decorrentes das diferenças entre as metodologias económicas e contabilísticas, falta de experiências controladas sobre a qualidade dos dados de diversas fontes, e medição de intangíveis e serviços dos sectores bancário e financeiro.
Duas evoluções relevantes para as contas nacionais desde os anos 80 incluem o seguinte. A contabilidade geracional é um método para medir a redistribuição dos encargos fiscais ao longo da vida através das gerações a partir da segurança social, incluindo a segurança social e o seguro social de saúde. Tem sido proposto como um melhor guia para a sustentabilidade de uma política fiscal do que os défices orçamentais, que reflectem apenas impostos menos despesas no ano em curso. A contabilidade ambiental ou verde nacional é o método de valorização dos activos ambientais, que normalmente não são contabilizados na medição da riqueza nacional, em parte devido à dificuldade de os valorizar. O método foi proposto como alternativa a uma avaliação implícita zero dos activos ambientais e como forma de medir a sustentabilidade dos níveis de bem-estar na presença de degradação ambiental.
Dados macroeconómicos não derivados das contas nacionais são também de grande interesse, por exemplo alguns índices de custo de vida, a taxa de desemprego, e a taxa de participação da força de trabalho. Em alguns casos, uma contrapartida das contas nacionais pode ser estimada, tal como um índice de preços calculado a partir das despesas de consumo pessoal e da diferença do PIB (a diferença entre o PIB observado e o PIB potencial).