A maioria das quintas leiteiras em todas as nossas grandes nações tem mais a ver com os matadouros do que com os santuários e proporciona pouco conforto às suas vacas. Não deixa muito a desejar, com todo o alvoroço em torno das práticas brutais e exploratórias envolvendo a produção de leite de vaca, as alternativas de leite são introduzidas no mercado ao preço de $1,3 mil milhões em lucros por ano. O grande volume de dólares e cêntimos produzidos a partir destas alternativas vem directamente à custa do consumo de leite, que continua a diminuir todos os anos, talvez em parte devido à exposição negativa da indústria. Mas se pensasse que um copo de coco ou leite de soja baunilha era o novo messias sem crueldade do mundo dos lacticínios, estaria muito enganado.
Palmitato – um moniker alienígena para muitos de nós – é um termo científico para os ésteres (compostos químicos) do ácido palmítico; é um dos ácidos gordos mais comuns encontrados nas plantas, mas acontece que é um componente importante do, adivinhou, óleo de palma. O palmitato (especialmente a vitamina A) é um ingrediente favorecido em muitos produtos de beleza pelos seus efeitos anti-envelhecimento, mas também pode ser encontrado em muitos artigos alimentares domésticos &, incluindo alternativas ao leite. O mesmo pode ser dito de vários outros derivados do óleo de palma, que se encontram mais frequentemente em produtos de beleza tópicos e produtos alimentares congelados. Embora fosse necessário consumir diariamente uma quantidade ridícula de Vitamina A palmitato para sofrer danos tóxicos, ainda existem certos efeitos secundários da vitamina sintética que podem deixá-lo ligeiramente verde à volta das brânquias: reacções cutâneas negativas, saúde hepática deficiente, cancro e toxicidade do sistema orgânico, para citar alguns. Mas, apesar disso, continua a ser utilizada em grandes quantidades devido à sua eficácia em produtos de beleza, à sua presença em suplementos para certas deficiências, e ao seu suposto lugar necessário nos produtos lácteos para ajudar os consumidores não lácteos a receber a quantidade certa de Vitamina A na sua dieta diária. E é exactamente assim que estas empresas se safam.
Os Institutos Nacionais de Saúde – um ramo do Departamento de Saúde dos EUA & Serviços Humanos – menciona que a Vitamina A tanto na sua forma natural como sintética (a que chamam “provitamin” A) é necessária para o nosso corpo funcionar, tais como aspectos da nossa visão e crescimento celular. Os governos de vários países (como os EUA) podem ser lentos a denunciar a presença de tais vitaminas nos nossos produtos “lácteos”, considerando que a maioria dos programas governamentais procura encorajar e promover o consumo do que muitos de nós assumimos serem produtos saudáveis – quer sejam verdadeiros lacticínios ou não. Isto dá direito a alternativas ao leite a mais um argumento de que as vitaminas – mesmo as sintéticas – são necessárias. Os aditivos nas alternativas alimentares são um bónus adicional para várias outras marcas e empresas que procuram apelar a uma multidão vegana, ou àqueles intolerantes à lactose. No início de 2015, a Starbucks estreou o leite de coco no seu menu como alternativa ao leite de vaca normal. Embora o seu leite de coco seja certificado vegan – algo que muitos consumidores da Starbucks compraram com prazer – investigações independentes sobre este novo leite no menu da popular cadeia sugerem claramente que nem sequer é leite de coco verdadeiro. Contém vários ingredientes tais como carragenina, goma gelatinosa e palmitato de Vitamina A. Considerando que o verdadeiro leite de coco é simplesmente leite de coco e água, os ingredientes da alternativa do leite da Starbucks parecem relativamente esquemáticos.
As alternativas ao leite defendem a sua utilização da Vitamina A sintética com base na necessidade de que o nosso organismo necessite de tais vitaminas para funcionar. Contudo, a quantidade de Vitamina A numa porção de leite de amêndoa, por exemplo, não equivale sequer a metade da sua ingestão diária necessária da vitamina. De facto, uma chávena de leite de amêndoa pode representar apenas até 20% da sua ingestão diária necessária de Vitamina A, enquanto uma batata doce pode fornecer ao seu corpo Vitamina A suficiente para alcançar de facto a sua ingestão diária necessária. Embora um nível tão elevado de Vitamina A de vegetais (em vez de suplementos) não seja prejudicial, mostra que o argumento de qualquer alternativa de leite para a suposta presença “necessária” de Vitamina A sintética nas suas bebidas é impotente quando comparada com fontes naturais e puras, tais como batata-doce, cenoura, alface e mais”. Gosto tanto de um bom café gelado como a rapariga seguinte, mas se obter a minha dose necessária de Vitamina A significa ter de beber uma versão sintética, talvez em vez disso beba apenas um sumo de cenoura. Ou, fazer o meu próprio leite sem óleo de palma em casa.