É praticamente um dado adquirido que os dedos das mãos e dos pés ficam enrugados depois de imersos em água, mas as razões para o enrugamento só foram completamente explicadas há cinco anos atrás, e mesmo agora, alguns diriam que ainda não é um assunto resolvido.
O fenómeno tem sido explicado ao longo dos séculos como “um efeito secundário acidental da humidade”, segundo Mark Changizi, um neurobiólogo teórico e director de cognição humana do 2AI Labs em Boise, Idaho. Ou seja, a osmose causou o alagamento da pele.
Mas Changizi-um grande pensador – não estava satisfeito com essa resposta. Enquanto investigava a forma, função e estrutura das mãos dos primatas, deparou-se com uma série de estudos – que começaram na década de 1930 e atravessaram os anos 2000 – que mostraram que se os nervos que alimentavam as mãos tivessem sido danificados, os dedos não se enrugariam depois de estarem encharcados em água.
Foi eventualmente determinado que o enrugamento foi causado pela constrição de múltiplos vasos sanguíneos sob a pele e é o resultado de uma reacção involuntária do sistema nervoso. Embora isso explique como isso acontece, não ofereceu o porquê.
E se o enrugamento se deveu apenas à osmose, porque é que não ocorreu em todo o corpo? O facto de o enrugamento estar ligado ao sistema nervoso simpático (parte do nosso mecanismo inato de luta-ou-voo) levou Changizi e os seus colegas a perguntarem-se se foi uma adaptação evolutiva às condições húmidas que compunham os habitats de muitos primatas e de alguns dos nossos antepassados.
Começaram com a noção de que as rugas eram potencialmente canais, ou “pisos de chuva”, concebidos para drenar a água das pontas dos dedos e dos pés para permitir uma melhor aderência – tal como o piso dos pneus permite que os carros agarrem o asfalto apesar da água na estrada. Changizi decidiu inverter a resposta à pergunta, começando por tentar replicar os padrões das rugas. Levou um ano a descobrir a melhor forma teórica, diz ele.
Encontraram-na ao olhar para a topografia das montanhas. Os rios sobem nos picos e fluem para baixo, com as clivagens entre eles a actuarem como canais de drenagem. Changizi e os seus colegas viram a mesma coisa nos dedos da ameixa – as divisões canalizaram a água para longe, permitindo uma melhor aderência. E era funcional: a canalização só aconteceu pelo menos cinco minutos após a imersão – suficientemente rápido para ser útil quando está verdadeiramente molhado, mas não tão rápido que o contacto casual com um líquido fizesse efeito na aderência extra.
Changizi e os seus colegas publicaram as suas descobertas em 2011, mas disseram que era necessária mais investigação para validar a sua teoria de aderência.
Após um ano, Kyriacos Kareklas e os seus colegas do Centro de Comportamento e Evolução da Universidade de Newcastle testaram se as pessoas com e sem dedos enrugados podiam pegar e mover berlindes molhados de uma caixa para outra. Com certeza, os dedos de ameixa eram mais eficientes. Pontuação um para Changizi.
Mas no início de 2014, cientistas do Centro Max Delbrück de Medicina Molecular em Berlim-Buch, Alemanha, tentaram repetir a experiência e descobriram que ter dedos enrugados não fazia diferença em quão bem ou mal alguém podia agarrar um objecto molhado ou seco.
“Acho que nenhum dos estudos foi bom”, diz Changizi, que não voltou a estudar novamente os dedos podres, mas diz que alguém poderia provavelmente fazer um trabalho melhor para provar a sua teoria.
Uma grande pedra de tropeço, no entanto, é que ninguém sabe se algum animal – lado de humanos e macacos – consegue dedos podres.
As respostas terão de vir de mais estudos sobre como os humanos usam os seus dedos enrugados e os dedos dos pés. Changizi tem em mente o grupo temático perfeito: atletas parkour que correm, rolam, tombam e trepam fora dos ginásios. Dê a alguns deles dedos das mãos e dos pés podados e outros dígitos secos, diz ele.
Changizi prevê que aqueles com as mãos e pés secos irão inevitavelmente escorregar e cair. Qualquer voluntário?
É a sua vez de perguntar ao Smithsonian.