Astronauta da NASA lança foguetão russo como transições dos EUA para naves espaciais privadas

Update 14 de Outubro, 2:20AM ET: O foguetão Soyuz descolou com sucesso à 1:45AM ET, e os astronautas estão agora em órbita segura, segundo a NASA.

Estória original: Uma nova tripulação de três astronautas está a ser lançada para a Estação Espacial Internacional no final da noite de hoje, detonando um foguete russo Soyuz para fora do Cazaquistão. O trio dirige-se para a estação cerca de um mês antes do próximo lançamento do Dragão da tripulação da SpaceX, que trará outro conjunto de quatro astronautas a bordo da ISS em meados de Novembro.

Adiante neste voo da Soyuz estão dois cosmonautas russos – Sergey Ryzhikov e Sergey Kud-Sverchkov – e a astronauta da NASA Kate Rubins, na sua segunda viagem ao espaço. O trio juntar-se-á a três tripulantes que vivem na ISS desde Abril: Os cosmonautas russos Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner e o astronauta da NASA Chris Cassidy. No entanto, a sua vida não vai durar muito. Cassidy e os seus companheiros de tripulação cosmonautas estão programados para regressar à Terra no dia 21 de Outubro, cavalgando dentro da cápsula Soyuz que os trouxe para a estação espacial.

Apenas algumas semanas mais tarde, no início a meados de Novembro, Rubins e a sua equipa estão programados para dar as boas-vindas à tripulação de quatro membros da primeira missão operacional da tripulação do SpaceX, chamada Crew-1. Esse voo levará três astronautas da NASA – Michael Hopkins, Victor Glover, e Shannon Walker – e o astronauta japonês Soichi Noguchi para a ISS para uma estadia de seis meses. A sua chegada no novo veículo de passageiros do SpaceX levará a população total da ISS a sete – uma coorte maior do que o habitual para a ISS, que tipicamente tem tido tripulações de seis pessoas desde o fim do programa do Vaivém Espacial.

O voo do Rubins no Soyuz vem no meio de um período de transição no programa de voos espaciais humanos da NASA. Desde o último voo do Vaivém Espacial em 2011, a única forma de os astronautas da NASA chegarem à estação foi através do foguetão russo Soyuz. Mas através do Programa de Tripulação Comercial da NASA, duas empresas privadas – SpaceX e Boeing – têm vindo a desenvolver as suas próprias cápsulas espaciais para levar os astronautas da NASA de e para a estação espacial. Em Maio, a SpaceX demonstrou que a sua nave espacial Crew Dragon podia transportar com segurança os astronautas de e para a estação quando entregou dois membros da tripulação da NASA à ISS. O primeiro voo de teste da tripulação da Boeing está actualmente programado para o próximo ano.

SpaceX e os veículos da Boeing deveriam estar prontos já em 2017, mas os seus programas de desenvolvimento sofriam de anos de atrasos. Entretanto, a NASA continuou a comprar lugares na Soyuz da Rússia para astronautas americanos – a cerca de 80 milhões de dólares por pessoa – embora a agência tenha tentado limitar o montante, esperando que os veículos da Commercial Crew viessem em breve a estar online. A NASA esperava que estivessem prontos no ano passado, mas quando mais atrasos pareciam iminentes, a agência espacial comprou um último assento da Soyuz – aquele que Rubins irá montar amanhã de manhã cedo.

Movendo-se para a frente, a NASA espera que consiga resolver as trocas de assentos com Roscosmos, onde os cosmonautas russos irão montar nos veículos SpaceX e Boeing em troca dos astronautas da NASA a voar na Soyuz. Contudo, a NASA ainda não anunciou nenhuma destas trocas, pelo que não está claro quando é que o próximo astronauta americano voará no Soyuz após esta missão.

O Soyuz está previsto descolar do Cosmódromo de Baikonur no Cazaquistão às 1:45 da manhã de quarta-feira. Será uma viagem rápida para a ISS. A cápsula Soyuz só orbitará a Terra duas vezes, passando três horas no espaço antes de atracar com a Estação Espacial Internacional. A acoplagem está programada para ter lugar por volta das 4:52 ET de quarta-feira, e a tripulação deverá estar a bordo da ISS menos de duas horas depois.

A cobertura da NASA do lançamento começará às 12:45 ET da manhã, por isso, se estiver acordado tarde (ou acordado cedo), sintonize para ver o lançamento da Soyuz ao vivo.