Embora a cor oficial de Stanford seja cardinal, a cor dourada foi originalmente seleccionada como a cor oficial de Stanford e foi adoptada pelo corpo estudantil de Stanford no Outono de 1891, logo após a abertura da universidade.
No entanto, na Primavera de 1892, em preparação para o primeiro grande jogo de futebol contra a Universidade da Califórnia, esta decisão foi invertida por uma reunião especial do corpo estudantil. Muitos sentiram que a escolha inicial do ouro poderia levar à confusão quando contrastada com as cores azul e dourada da Universidade da Califórnia. O Cardeal, um dos primeiros concorrentes à cor oficial da universidade na reunião do ano anterior, foi novamente proposto como alternativa e em 1893, o comité de cor da ASSU oficializou a tonalidade precisa do Cardeal de entre várias amostras vermelhas. O Cardeal utilizado hoje é uma aproximação muito próxima da cor original.
Um pouco de amargura sobre a substituição diminuiu rapidamente: apenas alguns dias mais tarde os jornais de São Francisco anunciaram corajosamente, “O Cardeal triunfa sobre o Ouro e o Azul”, e a controvérsia da cor em Stanford foi resolvida para sempre.