he MONTREAT
Ele circulou pelo mundo pregando um evangelho de esperança e salvação. Mas durante seis décadas, até à sua morte esta semana, o Rev. Billy Graham encontrou a sua própria paz dentro da entrada em pedra arqueada para uma pequena cidade aconchegada num vale de montanha.
Montreat, 20 milhas a leste de Asheville, foi criado no virar do século XX como um retiro religioso.
É a casa do Presbyterian Montreat Conference Center, o privado Montreat College e cerca de 800 residentes durante todo o ano que vivem em ruas íngremes que serpenteiam para o rododendro. Um par de milhares de visitantes de Verão juntam-se a eles todos os anos.
There, Billy and Ruth Graham criaram os seus cinco filhos numa comunidade unida, que serviu de tampão de um mundo exterior que exigia cada vez mais do evangelista.
“As montanhas eram um lugar seguro, e um lugar reconfortante, onde podiam recarregar e as pessoas os protegeriam aqui”, disse Sally Pereira, uma amiga de família para toda a vida. Enquanto os americanos choram um pregador de cabelo prateado atrás do seu púlpito, Pereira lembra-se do seu amado “Uncle Billy” em calças de ganga e meias desajustadas.
Os Grahams tinham casado na Capela de Gaither do Montreat College em 1943. Os pais de Ruth Graham, missionários presbiterianos, tinham-se estabelecido na pequena cidade, tal como os Grahams.
Há anos atrás, Graham e a sua falecida esposa Ruth eram frequentemente vistos a passear pela comunidade, e o famoso evangelista pregava lá frequentemente. Nos últimos anos, o casal idoso foi visto com menos frequência.
Os residentes de Montreat “respeitaram a sua privacidade e protegeram a sua privacidade”, disse o Presidente da Câmara Tim Helms. “Só de saber que ele estava na comunidade era especial para nós”
Visitores que pediam indicações para o porteiro de Graham’s, a casa na montanha eram mais frequentemente aconselhados a conduzir na direcção errada. O antigo Presidente Barack Obama estava entre a linha de políticos proeminentes que feriram com sucesso o seu caminho para a casa.
Mas Montreat e as cidades vizinhas de Black Mountain e Swannanoa foram também onde o ministério de Graham formou uma equipa unida tão perto como a família, os seus filhos frequentaram a escola e os Graham’s estiveram envolvidos na vida cívica.
Todos os anos o casal manteve laços estreitos com o Montreat College, angariando dinheiro para uma biblioteca com o nome do Dr. Nelson Bell, pai de Ruth Graham, e ajudando o colégio a obter a acreditação como escola de quatro anos. Ruth Graham fez parte da direcção do colégio durante nove anos, e o filho Franklin Graham formou-se lá em 1974.
Os Grahams eram pessoas normais, disse Pereira: “Tal como um sapato velho”
Pereira é a filha do falecido T.W. Wilson, que cresceu com Graham em Charlotte e tornou-se o seu associado indispensável na Billy Graham Evangelistic Association. Wilson e Graham estavam entre cinco jovens que se ajoelharam e oraram num pasto de vacas Charlotte num dia fatídico.
“Eles só queriam que Deus erguesse um pregador para erguer o mundo”, disse Pereira. “E daí saiu Billy Graham”
Pereira, que trabalhou no escritório pessoal de Graham durante 11 anos, lembra-se de um pregador despretensioso que usava calças de ganga e camisas de golfe e adorava Cracker Barrel e Bridges Barbecue em Shelby. Graham insistiu que os membros do pessoal, e não o famoso evangelista em pessoa, lideravam as devoções diárias. “Ele dizia, não, eu quero ouvi-lo”, disse ela.
Durante anos, o falecido marido de Pereira, de 1,80 m, usou fatos passados pelo lanky Graham. O Rev. Jerry Pereira foi enterrado num desses fatos em 2003.
O ministério estava tão próximo, disse ela, que “Uncle Cliff” foi o director musical de longa data da associação Cliff Barrows, que morreu em 2016. “Uncle Bev” foi o famoso cantor gospel George Beverly Shea, que cantou nas cruzadas de Graham – e no casamento de Pereira – antes da sua morte em 2013.
“Foi como se o tio Billy estivesse à espera que a sua equipa chegasse ao céu antes de ir para casa”, disse Pereira.
Savoring Privacy
Os Grahams pareciam saborear a privacidade de Montreat depois de viajarem pelo mundo, disse Catherine Peterson, 96 anos, que estava entre os seus amigos mais antigos.
Peterson, que se chama Kitty, e Ruth Graham nasceram ambos para missionários na China, frequentaram o liceu na Coreia do Norte e frequentaram o Wheaton College em Illinois. Depois de servir como missionária no Japão durante quase 40 anos, Peterson e o seu marido retiraram-se para Montreat em 1986.
“Eles vieram jantar a nossa casa”, disse ela. “Penso que gostaram de estar com amigos íntimos. Ambos adoravam música. Penso que gostaram sobretudo de estar com os seus amigos e de estar em casa e com a sua família”
Os Grahams tinham inicialmente vivido numa casa do outro lado da rua dos pais de Ruth Graham. Isso mudou quando os turistas começaram a espreitar pelas suas janelas.
Ruth Graham falou em ver a jovem filha Ruth, conhecida como Bunny, uma vez correndo para os turistas com um copo para cobrar taxas por falarem da sua vida doméstica. “E isso, claro, foi quando Ruth disse que temos de nos mudar”, disse Peterson.
Lasting Memories
Enquanto a maioria das pessoas locais permitia ao famoso evangelista a sua privacidade, Graham deixou memórias duradouras entre os companheiros residentes do Condado de Buncombe que o encontraram.
O Rev. Dan Snyder, pastor de adoração e idosos na Primeira Igreja Baptista em Swannanoa, lembra-se do domingo dos anos 80, quando Graham passou despercebido num banco de areia. A sua capa não durou muito.
“O zumbido contornou que “o Dr. Graham está aqui, o Dr. Graham está aqui,” ” Snyder recordou. Depois foi salientado que era o aniversário de Graham. Snyder, que era então ministro da música e da juventude da igreja, levou todos os 300 congregantes a cantar “Parabéns” ao seu famoso vizinho.
“Nunca soaram melhor”, disse Snyder, que mais tarde apertou a mão a Graham e ainda guarda o hinário desgastado que o evangelista assinou com bênçãos rabiscadas e uma referência a Filipenses 1:6.
Betty Robinson, que vive na comunidade vizinha de Swannanoa, frequentou a escola pública com duas das crianças Graham, Ruth e Franklin. Ela lembra-se de Graham falar na graduação do oitavo ano de Ruth, e que ele deu Novos Testamentos a cada criança e apertou cada mão.
“Ele não falava contigo, e era um ouvinte muito atento”, disse Robinson, que com o seu marido agora ministro para arrastar os corredores. “Ele mandou-nos encher – e deu-nos (os Novos Testamentos) aquilo de que falava”.
“Enquanto mais tarde ouviu Graham falar muitas vezes em Montreat, Robinson também sabia que ele também tinha o seu cabelo cortado em Black Mountain como outros homens locais e gostava de comer com a sua família num restaurante de marisco favorito.
“Ele era apenas um de nós, que por acaso estava na televisão a pregar o evangelho”, disse ela. Com a sua morte, disse ela, “ele fechou os olhos aqui e voltou a abri-los na presença do Senhor”. Consegue imaginar?”
Bruce Henderson: 704-358-5051, @bhender