Muitos costumes folclóricos têm as suas raízes firmemente plantadas na Idade Média, quando os antigos celtas tinham dividido o seu ano por quatro grandes festivais. O Beltane ou “o fogo de Bel”, tinha um significado particular para os Celtas, pois representava o primeiro dia de Verão e era celebrado com fogueiras para acolher na nova estação. Ainda hoje celebrado, talvez conheçamos melhor o Beltane como o 1º de Maio, ou Dia de Maio.
Down through the centuries May Day tem sido associado a diversão, folia e talvez o mais importante de todos, a fertilidade. O Dia seria assinalado com a caverna folclórica da aldeia à volta do poste de Maio, a selecção da Rainha de Maio e a figura dançante do Jack-in-the-Green à cabeça da procissão. Pensa-se que Jack é uma relíquia daqueles dias iluminados em que os nossos antigos antepassados adoravam as árvores.
Estas raízes pagãs pouco fizeram para adorar estas festividades do Dia de Maio com a Igreja estabelecida ou com o Estado. No século XVI seguiram-se motins quando as celebrações do Dia de Maio foram proibidas. Catorze desordeiros foram enforcados, e diz-se que Henrique VIII perdoou mais 400 que tinham sido condenados à morte.
As festividades do Dia de Maio praticamente desapareceram após a Guerra Civil quando Oliver Cromwell e os seus puritanos assumiram o controlo do país em 1645. Descrevendo a dança do maypole como “uma vaidade pagã geralmente abusada à superstição e à maldade”, foi aprovada legislação que viu o fim dos maypole de aldeia por todo o país.
Dançarinos do Moris com maypole e pipe e taborer, Chambers Book of Days
Dancing did not return to the village greens until the restoration of Charles II. O ‘The Merry Monarch’ ajudou a assegurar o apoio dos seus súbditos com a erecção de um maciço poste de 40 metros de altura no cordão de Londres. Este pólo assinalou o regresso dos tempos de diversão, e permaneceu de pé durante quase cinquenta anos.
Maypoles ainda podem ser vistos nos greens da aldeia em Welford-on-Avon e em Dunchurch, Warwickshire, ambos em pé durante todo o ano. Barwick em Yorkshire, reivindica o maior pólo de Maio em Inglaterra, com cerca de 30 metros de altura.
O Dia de Maio ainda é celebrado em muitas aldeias com a coroação da Rainha de Maio. Os senhores da aldeia também podem ser encontrados a festejar com Jack-in-the-Green, ou então encontrados nos sinais dos pubs de todo o país chamados Homem Verde.
As tradições do Dia do Maio no sul de Inglaterra incluem os Cavalos Hobby Horses que ainda se agitam através das cidades de Dunster e Minehead em Somerset, e Padstow na Cornualha. O cavalo ou o Oss, como é normalmente chamado, é uma pessoa local vestida com vestes fluidas, usando uma máscara com uma grotesca, mas colorida, caricatura de um cavalo.
Em Oxford, a manhã do Dia de Maio é celebrada do topo da Magdalen College Tower pelo canto de um hino latino, ou carol, de acção de graças. Depois disto, os sinos do Colégio assinalam o início da Dança Morris nas ruas abaixo.
Further north in Castleton, Derbyshire, Oak Apple Day tem lugar a 29 de Maio, comemorando a restauração de Carlos II ao trono. Seguidores dentro da procissão carregam ramos de carvalho, recordando a história de que no exílio o Rei Carlos se escondeu num carvalho para evitar ser capturado pelos seus inimigos.
É importante lembrar que sem “O Feliz Monarca” as celebrações do Dia de Maio poderiam ter chegado a um fim prematuro em 1660.
