Liderança militar, 1700-09
As primeiras campanhas – a descida à Zelândia (Agosto de 1700), que obrigou a Dinamarca a sair da guerra; a Batalha de Narva (Novembro de 1700), que afastou os russos das províncias trans-bálticas suecas; e a travessia do rio Dvina Ocidental (1701), que dispersou as tropas de Augusto II (eleitor da Saxónia e rei da Polónia) – foram todas planeadas e dirigidas pelos oficiais que Carlos herdara do seu pai; mas o rei, enquanto desenvolvia a sua habilidade militar, deu uma ajuda valiosa para fomentar o moral pela sua coragem, pelo seu optimismo religiosamente colorido e pela sua fé na causa da Suécia como vítima de um ataque concertado.
A responsabilidade de Charles no planeamento e execução de operações armadas aumentou constantemente, de modo que a partir de 1702 ele se tornou o superior da maioria dos seus oficiais. Também a partir de 1702 começou a participar mais nas decisões políticas, tendo os seus conselheiros superiores falecido ou reformado devido a problemas de saúde. A mais significativa destas decisões pessoais foi a de combater Augusto II na Polónia e transformar a Polónia de um país dividido, onde Augusto tinha tanto partidários como opositores, num aliado e numa base para a campanha final contra a Rússia. Esta transformação deveria ser realizada através do destronamento de Augusto e da substituição de um rei nascido na Polónia e disposto a cooperar com os suecos. Quando este programa foi levado ao sucesso e Stanisław Leszczyński elegeu o rei da Polónia-Agosto sendo forçado a aceitar a colonização por uma invasão sueca da Saxónia em Setembro de 1706-Charles XII tinha amadurecido, tanto como general como estadista.
Charles não estava desatento ao papel da Suécia na Europa central e ocidental; o seu apoio aos protestantes silesianos contra o imperador católico Habsburgo baseava-se firmemente na garantia sueca da Paz de Vestefália, e continuou essa política do “papel de equilíbrio” entre as grandes coligações do Ocidente às quais os governantes e estadistas suecos aspiravam desde 1660 na esperança de alcançar prestígio e território através de mediação armada em circunstâncias adequadas. A sua primeira necessidade em 1706, porém, foi assegurar a posição da Suécia em relação à Rússia, que, sob Pedro I o Grande, tinha, a partir de 1703, feito bom uso das campanhas de Carlos XII na Polónia para treinar o seu exército e empreender uma conquista fragmentada das províncias bálticas orientais suecas. As tropas de Carlos XII deixaram a Saxónia para invadir a Rússia no final do Outono de 1707. Ganharam a batalha de Hołowczyn em Julho de 1708, mas as tácticas russas de terra queimada obrigaram Carlos a abandonar a sua rota para Moscovo e, em vez disso, a transformar-se na Ucrânia. Posteriormente, os russos interferiram com sucesso nas comunicações dos suecos, e no Verão de 1709 Carlos XII não teve escolha entre aceitar a batalha com os russos ou retirar-se uma vez mais para a Polónia. Embora ferido no pé e incapaz de liderar pessoalmente o exército, Carlos escolheu a batalha e atacou o campo fortificado russo em Poltava a 8 de Julho (27 de Junho, estilo antigo; 28 de Junho, estilo sueco). O ataque falhou, e três dias depois o grosso do exército sueco rendeu-se aos russos em Perevolochna. Charles já estava então a caminho do território turco, onde esperava encontrar aliados.