Até dois anos depois do pessoal da cidade ter apresentado aos membros da Câmara Municipal de Long Beach os planos iniciais para substituir a Piscina Olímpica de Belmont Plaza demolida, a batalha pela praia continua. Os apoiantes do projecto vêem o novo complexo de piscinas como uma oportunidade de trazer o outrora famoso local de natação de volta à sua antiga glória. Os opositores vêem-no como uma ameaça à costa natural do bairro e à praia arenosa.
Gordana Kajer, uma das críticas mais sinceras do projecto, cresceu no Condado de Orange e ainda tem boas recordações de viagens de fim-de-semana à praia com o seu pai, que era um surfista corporal. “Não fomos ao parque, não acampámos, não fizemos viagens em família, mas fomos à praia todos os domingos”, conta Kajer. “A praia era o nosso parque de recreio”. São essas memórias, observou ela, que a tornam tão apaixonada pela protecção das praias de areia da sua casa escolhida, Long Beach.
A Câmara Municipal durante a sua reunião de 21 de Janeiro votou unanimemente a aprovação de uma adenda de revisão ambiental que reflecte planos actualizados para o Projecto de Revitalização do Belmont Pool. Mas as actualizações, que visavam abordar as preocupações relativas à altura dos edifícios, custo do projecto e protecção adequada contra a subida do nível do mar, entre outras questões, não fizeram muito para acalmar um grupo de oponentes vocais, incluindo Kajer. “O segundo grupo, o plano revisto, é tão problemático como o primeiro”, disse ela.
Nos seus comentários à câmara municipal, Kajer e outros expressaram uma série de preocupações técnicas com o plano actualizado. “Toda a noção de que uma praia de areia deve ser pavimentada para uma utilização recreativa, como uma piscina municipal, para mim é algo que merece um segundo pensamento”, explicou ela. Jeff Miller, outro adversário da piscina planeada, disse estar preocupado com o facto de a estrutura poder deteriorar a vista dos residentes locais e restringir o acesso à praia natural da cidade. “Valorizo o acesso à costa e sinto realmente que esse acesso deve ser protegido”, observou ele.
Miller e outros críticos enviaram apelos à câmara municipal e à Comissão Costeira da Califórnia, opondo-se ao projecto na sua forma actual. O local proposto para o projecto está sob a jurisdição partilhada do Programa Local Coastal da cidade e da Comissão Costeira, o que significa que os planos para o projecto requerem um selo de aprovação da comissão para avançar. Esse selo de aprovação, uma licença de desenvolvimento costeiro, continua pendente na sequência de vários pedidos de informação adicional e revisões emitidos pela comissão costeira.
Uma das preocupações expressas pela comissão costeira, bem como pelos opositores locais ao projecto, é o risco colocado pela subida do nível do mar. “O sítio que escolheram é perigoso devido à crescente taxa de subida do nível do mar e à preocupação de vulnerabilidade a isso”, salientou Miller.
Na sua carta mais recente ao pessoal da cidade, a comissão costeira solicitou informações adicionais sobre os planos da cidade para a potencial remoção de estruturas ameaçadas pela subida do nível do mar e outras medidas de adaptação. Estas preocupações, segundo Miller e Kajer, não foram adequadamente abordadas no relatório actualizado sobre o impacto ambiental.
Meanwhile, 3rd District Councilmember Suzie Price argumentou que as estruturas planeadas que formam o novo centro aquático seriam as mais resistentes na área no que diz respeito à subida do nível do mar.
“Quando falamos de subida do nível do mar, queremos ter a certeza, não de que não há edifícios ao longo da costa, mas que esses edifícios são construídos de forma a não serem inundados”, explicou Price. “Se houver inundações nessa zona, não vai afectar a piscina porque a piscina foi especificamente concebida de acordo com as recomendações da Comissão Costeira sobre elevação. São as centenas e milhares de casas à volta da piscina que seriam a minha maior preocupação”
Price disse estar confiante de que os residentes dessas casas, os seus constituintes, são geralmente favoráveis ao plano. “Estou ciente de que há alguns residentes que geralmente se oporão a todas as oportunidades de desenvolvimento apresentadas ao distrito”, observou ela. “E embora os seus pensamentos sejam notados, não acredito que isso represente a voz da maioria dos residentes”
Local resident Lucy Johnson, por exemplo, está entusiasmada. Vice-presidente de Long Beach, capital aquática sem fins lucrativos da América, espera que as novas instalações de natação possam trazer de volta algum do reconhecimento internacional de que a piscina olímpica de Belmont Plaza já desfrutou. “A antiga instalação era icónica, era conhecida em todo o mundo”, relatou ela. “Tem sido a minha paixão desde o primeiro dia ver Long Beach ter isso de novo”
Após uma nadadora competitiva, Johnson disse que está preocupada com estatísticas que mostram que muitos residentes de Long Beach não sabem nadar. “Estamos aqui rodeados de água, temos água por toda a cidade. As pessoas têm de saber nadar”, salientou ela. “É aqui que as piscinas podem ser um grande benefício”
Miller e Kajer disseram que não se opõem à construção de uma nova piscina em geral. Em vez disso, eles gostariam de ver um centro aquático construído num local diferente e têm apenas o local em mente: o Lote dos Elefantes. O lote pavimentado de 13 acres perto do Centro de Convenções de Long Beach está localizado do outro lado da rua da praia e foi construído como um local potencial para um estádio da Liga Principal de Basebol, para albergar os Los Angeles Angels de Anaheim, ainda no ano passado. “Se for suficientemente bom para os Angels, deverá ser suficientemente bom para uma piscina municipal”, observou Kajer.
Na sua carta de 6 de Dezembro de 2019, o Analista do Programa Costeiro Dani Ziff solicitou uma análise mais aprofundada de vários locais alternativos, para incluir o enorme parque de estacionamento no centro da cidade, bem como um local fora da zona costeira e mais próximo de comunidades mal servidas.
O relatório actualizado reflectiu uma análise de 2017 da viabilidade do Elephant Lot como um local alternativo, palavra por palavra. No relatório, o pessoal da cidade citou preocupações sobre os contratos de arrendamento existentes com as Testemunhas de Jeová e o Grande Prémio de Long Beach, e a necessidade de estacionamento adicional, como motivo para retirar o local da consideração. “Este local alternativo não representaria o maior e melhor uso do terreno para a área adjacente ao centro de convenções, que deveria ser reservado para usos convencionais ou hoteleiros”, o relatório observou.
Mas Kajer e Miller ainda não estão prontos para largar a ideia. “Penso que a melhor utilização desse local seria uma piscina permanente. É o local ideal”, afirmou Miller. “Não consigo compreender porque é que a cidade não o considerará”