Como é que é ser cão?

P>P>Posto isto, uma das perguntas que me fazem com mais frequência é se os cães se sentem entediados, zangados ou – o mais importante de tudo – gostam dos seus companheiros humanos. Essencialmente, as pessoas querem saber se a ciência tem demonstrado que os cães sentem emoções comparáveis às nossas.

Como cientista, ainda não vejo uma forma de testar definitivamente a experiência subjectiva de um animal. Mas os cães parecem certamente mostrar-nos emoção quando olhamos para eles. O afecto é claro numa cara relaxada e ofegante, uma cauda frouxa e um desejo de estar perto de si. Os cães mostram o que chamamos um “efeito de base segura” em relação às pessoas que cuidam deles, como o clássico “apego” que as crianças sentem aos pais. Brincam mais quando estão perto dos seus donos; esperam à porta quando se vai embora; ficam ao seu lado quando regressa.

Os investigadores desenvolveram um catálogo de expressões faciais associadas a diferentes emoções em cães. Dois músculos em torno do olho são particularmente bons para expressar preocupação, tristeza ou atenção. A sobrancelha do lado esquerdo do rosto é mais activa quando os cães vêem os seus donos, presumivelmente porque corresponde ao lado direito do cérebro, que controla a expressão emocional. E o abano da cauda do seu cachorro no seu regresso torna-se mais intenso quanto mais tempo estiver ausente. Alguns investigadores criativos têm utilizado termografia infravermelha para observar as mudanças na temperatura do ouvido dos cães em diferentes contextos: Cai quando os cães estão sozinhos e ansiosos e sobe quando o seu dono regressa.

Yet a história recente da ciência também revela a inconsistência na forma como pensamos na experiência dos animais. Durante o último século, a ciência ocidental tem geralmente recusado atribuir emoções a animais não humanos. Esta negação emergiu da prudência. As emoções são experiências subjectivas; por vezes são opacas até para nós próprios, pelo que temos de tentar “entrar em contacto” com elas.

Ao observar os cães cientificamente, hesito em usar termos emocionais para descrever o seu comportamento. Com outros humanos, assumimos que quando os vemos experimentar uma emoção, temos uma ideia do que essa emoção “sente” para eles. Mas não podemos assumir que a experiência de um cão com o que parece ser, digamos, curiosidade ou deleite, é precisamente como a nossa. Embora existam inúmeras semelhanças entre os mamíferos, espécies diferentes – e indivíduos dentro de uma espécie – têm experiências vividas muito diferentes. O meu próprio palpite é que, se as nossas mentes fossem transplantadas para o corpo de um cão, não reconheceríamos a inundação de sentimentos como sendo exactamente como os nossos.

Presumimos frequentemente que sabemos o que os cães estão a sentir com base numa falsa analogia com expressões humanas. Vemos um cão cujos lábios aparecem nas extremidades e assumimos que estão a sorrir e felizes, mas esse “sorriso” é apenas uma característica da sua anatomia. Lemos as suas expressões de aspecto culpado como vergonha por terem feito algo errado, mas a pesquisa do meu laboratório mostrou que a expressão é melhor entendida como apaziguamento, uma tentativa de desviar a raiva humana. Sem provas definitivas da experiência subjectiva de um animal, dizem os investigadores, como podemos ter a certeza de que ele sente medo ou dor?

Ao mesmo tempo, porém, muita investigação médica e psiquiátrica funciona com base na premissa de que os cães têm emoções semelhantes às nossas. Para provar a eficácia de um medicamento anti-ansiedade para humanos, por exemplo, o medicamento tem primeiro de ser testado num modelo animal. Se alguém argumentar que um cão não pode estar deprimido ou beneficiar de medicação anti-depressiva, eu vou acompanhá-lo no tempo até aos anos 60, quando o psicólogo Martin Seligman desenvolveu a ideia de “desamparo aprendido”. No seu estudo, os cães que ficaram repetidamente chocados, sem hipótese de fuga, ficaram suficientemente resignados com o seu destino que, mesmo quando lhes foi dada uma saída, sentaram-se passivos e sem se mexerem. Tinham aprendido a sentir-se impotentes – eles sofriam do que poderíamos chamar depressão grave.

De facto, um século de investigação em ciência cerebral e psicologia confirmou que os animais têm emoções.

Leia-a de forma adaptável: As emoções existem nos animais porque são úteis, permitindo escapar a um predador por medo ou para evitar um alimento tóxico por repugnância.

Leve-o neurologicamente: As áreas discretas do cérebro humano que são activas quando sentimos, suspiramos, ansiamos e desesperamos – tal como a amígdala – também são encontradas no cérebro dos cães.

Leve-o quimicamente: Os níveis de oxitocina, a hormona peptídeo implicada na ligação entre pais e filhos humanos, também aumenta nos cães depois de interagirem com os seus donos.

Vejam-na comportamentalmente: Embora nem sempre sejamos grandes em nomear que comportamento indica que emoção, a grande variedade de diferentes comportamentos e posturas dos cães diz-nos claramente que eles estão a ter experiências emocionais. Os seus ouvidos, olhos, bocas, caudas e corpos mudam em reacção a eventos externos e estados internos, tão expressivos de emoção como um rosto humano.

Logicamente: A ideia de que os cães não têm emoções desafia a razão, desafia a continuidade da natureza animal e humana, desafia os princípios básicos de Darwin. As emoções humanas não evoluíram misteriosa e completamente formadas a partir dos cérebros de autómatos insensíveis.

Então porque é que a questão das emoções animais ainda se coloca? Estamos demasiadas vezes presos ao longo do balanço do pêndulo: Ou assumimos que os cães são como nós ou completamente diferentes de nós. Por mais que se presuma que os cães são insensíveis, não é mais correcto presumir que os cães têm uma vida emocional semelhante à humana. Nem deve estar algures no meio: Pelo que sabemos, a experiência emocional dos cães é muito mais elaborada do que a nossa.

O seu cão ama-o? Não recorra à ciência para lhe dizer. Mas se observar atentamente e reconhecer a complexidade por detrás do seu comportamento, irá tão longe dentro da mente do cão como um cientista pode.

-Dr. Horowitz dirige o Laboratório de Cognição de Cães no Barnard College. Este ensaio é adaptado do seu novo livro, “Our Dogs, Ourselves”: The Story of a Singular Bond”, que será publicado por Scribner no dia 3 de Setembro.