Pilhas de feno, carvão, lascas de madeira, algodão, e até mesmo papel irromperão por vezes espontaneamente em chamas. Isto não se deve ao facto de estarem demasiado secas. É porque foram empilhadas quando estavam demasiado molhadas.
Combustão espontânea, ou uma súbita erupção de fogo, soa muito mais misterioso do que é. Dá a impressão de ser um evento quase sobrenatural que não pode ser parado. Na verdade, é tão comum que muitas indústrias se esforçam por impedir que isso aconteça a toda a hora. Há celeiros, campos de feno, florestas, pilhas de composto, e, uma vez, uma pilha de duas toneladas de aparas de madeira que se incendiaram espontaneamente.
E realmente, a água é o culpado. A água torna os processos biológicos possíveis. E os processos biológicos podem gerar uma grande quantidade de calor.
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Começa com a respiração. As células vegetais podem demorar algum tempo a morrer, e se houver muita água dentro de uma planta – se estiver demasiado verde – a planta respirará, expelindo o calor e “transpir” a água. Então as bactérias e os fungos tomam conta da planta. Se tiverem uma casa quente, molhada e húmida, irão mastigar a matéria vegetal à sua volta, gerando ainda mais calor, e reproduzindo-se. A água desempenha mesmo um papel na propagação de calor, vaporizando para fora e aquecendo a área à volta do centro da pilha.
A temperatura atinge um ponto crítico, e a pilha começa a ficar mais quente. Isto é especialmente um problema em materiais como a palha ou a turfa, que formam um amontoado natural que se acende com pequenos pontos de calor elevado e pouco oxigénio de reserva. Mais aterrorizantemente, a pilha pode aquecer e aquecer, mas sem exposição ao oxigénio não pode realmente começar a arder – até que alguém a penetre e exponha o material sobreaquecido ao ar. Depois rebenta em chamas de dentro para fora.
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Even metal pode ajudar a água a transformar uma pilha de matéria vegetal num inferno. Alguns metais, como o cobre, baixam efectivamente a temperatura de combustão do material que os rodeia. Actuam como catalisadores, agarrando o oxigénio do ar e libertando-o para o material, deixando-o começar a queimar facilmente. No caso da pilha de duas toneladas de lenha, a água difundiu-se para o exterior, aquecendo a madeira que tinha sido coberta com acetona antes de ter sido moída. Os sais de ferro na pilha aqueceram o suficiente para acender a acetona, e toda a coisa se incendiou. Por vezes, a água é exactamente o que se precisa para fazer acender o fogo.
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Image: A Magill
Via University of Maryland, Canadian Forestry Service.
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