Após mais de 2.000 anos de uso arquitectónico, o arco continua a figurar de forma proeminente nos projectos de pontes e com razão: a sua estrutura semicircular distribui elegantemente a compressão através de toda a sua forma e desvia o peso para os seus dois pilares, os componentes da ponte que assumem directamente a pressão.
Força tensora nas pontes em arco, por outro lado, é virtualmente insignificante. A curva natural do arco e a sua capacidade de dissipar a força para fora reduz grandemente os efeitos da tensão na parte inferior do arco.
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Mas, tal como acontece com vigas e treliças, mesmo o poderoso arco não pode fugir à física para sempre. Quanto maior o grau de curvatura (quanto maior o semicírculo do arco), maiores os efeitos de tensão na parte inferior da ponte. Construir um arco suficientemente grande, e a tensão acabará por ultrapassar a força natural da estrutura de suporte.
Embora haja uma grande variedade de cosméticos na construção de pontes em arco, a estrutura básica não muda. Existem, por exemplo, arcos romanos, barrocos e renascentistas, todos eles arquitectonicamente diferentes mas estruturalmente iguais.
É o próprio arco que dá à sua ponte homónima a sua força. De facto, um arco feito de pedra nem sequer precisa de argamassa. Os antigos romanos construíram pontes de arco e aquedutos que ainda hoje estão de pé. A parte complicada, porém, é construir o arco, uma vez que as duas partes convergentes da estrutura não têm integridade estrutural até se encontrarem no meio. Como tal, são tipicamente necessários andaimes ou sistemas de apoio adicionais.