Horas de intervalo a 16 de Março, os Buffalo Bills e os Arizona Cardinals conseguiram duas das jogadas que definiram a época baixa da NFL, negociando por receptores largos Stefon Diggs e DeAndre Hopkins, respectivamente.
Nove semanas após a época de 2020 da NFL, ambos os negócios podem ser descritos como um sucesso retumbante.
Como os Bills (7-2) e Cardinals (5-3) se preparam para a sua partida de domingo no Arizona (16:05 p.m. ET, CBS), Diggs lidera a liga em recepções (63) e jardas de recepção (813), enquanto Hopkins ocupa a terceira posição (60) e quinta (734), respectivamente. Cada um tem três TDs enquanto continuam a construir a química com os seus jovens quarterbacks após uma época baixa truncada devido à pandemia de coronavírus.
“Há muito tempo que observo Hopkins. Ele não é certamente como nenhum dos outros receptores … uma coisa que posso dizer é que ele vai apanhar a bola”, disse Diggs. “Ele tem óptimas mãos, ele é rápido — ele consegue fazer praticamente tudo. O meu respeito pelo seu jogo é o máximo porque ele pode jogar a um nível elevado, tem jogado a um nível elevado e tem algumas das melhores mãos da liga”
O Diggs de 1,80 m, de 191 kg, prospera ao conseguir a separação como um dos principais corredores de rota da NFL. Ele tem a velocidade de tirar o topo de uma defesa e ganhar capturas contestadas quando necessário, mas tem estado no seu melhor nesta época a 15 jardas da linha de scrimmage, onde o seu deslocamento o torna difícil de cobrir.
O Hopkins de 1,80 m e 212 libras também tem velocidade, mas é especializado em fisicalidade — basicamente, qualquer bola ao alcance do braço de Hopkins pertence-lhe tipicamente. Ele também é perigoso depois da captura e uma ameaça de transformar um padrão de 10 jardas para fora num touchdown de 70 jardas.
Even com os cornerbacks All-Pro provavelmente a segui-los no domingo (Patrick Peterson do Arizona para Diggs e Tre’Davious White de Buffalo para Hopkins), os adeptos verão dois dos melhores da liga na sua posição.
Diggs dão um ‘eles estão realmente orgulhosos’
Nas horas tardias do primeiro dia do período de agência livre da NFL, o director geral da Bills Brandon Beane retirou a troca que tentou fazer durante a época regular de 2019, enviando pickles na primeira, quinta e sexta ronda do draft da NFL de 2020 e uma quarta ronda de pickles em 2021 para os Minnesota Vikings para Diggs e uma sétima ronda de pickles em 2020.
Era um preço elevado a pagar por um receptor com duas épocas de 1.000 jardas, um preço que parecia mais alto depois dos Cardeais terem enviado o veterano running back David Johnson, uma picareta na segunda volta em 2020 e uma quarta volta em 2021 para os Houston Texans para Hopkins e uma quarta volta de picareta em 2020.
O analista Mike Tannenbaum, da NFL, continua a acreditar que os Bills pagaram demasiado pelo Diggs, mas admite que estava errado em termos de quão produtivo seria o receptor na ofensiva passageira de Buffalo, que ficou em 26º lugar na liga em 2019.
“Não há dúvida de que Diggs é um grande jogador, todos podemos concordar com isso. Pensei que tinham pago muito para o apanhar”, disse Tannenbaum. “Porque havia tantos bons receptores no rascunho deste ano … Pensei que teria sido melhor, mas para seu crédito, eles maximizaram cada grama de Stefon Diggs e o que ele faz por John Brown e Cole Beasley. É uma ofensa muito difícil de defender e tudo começa com Diggs.
“Apesar de pagarem um prémio, penso que é um acordo do qual se orgulham muito””
Tannenbaum não foi o único crítico do ofício. Com a classe de rascunho de 2020 projectada para ser uma das mais profundas classes de receptores na história da liga, muitos analistas sentiram que o Búfalo poderia ter poupado dinheiro se tivesse esboçado um receptor com a 22ª escolha global — o que os Vikings fizeram, seleccionando Justin Jefferson (34 capturas, 627 jardas, 3 TDs).
Mas Beane não quis esperar por um novato. Com a intenção de Buffalo de ganhar o AFC East pela primeira vez desde 1995, Beane precisava de alguém que pudesse ter um impacto imediato na sua ofensiva. Ele vê Diggs como a primeira escolha da equipa e é difícil argumentar com o valor que ele proporcionou.
Diggs está em ritmo de estilhaçar os máximos da sua carreira em jardas, capturas e alvos (91 a nove jogos) nesta época, e não houve período de subida de escalada para ele. Ele e o quarterback Josh Allen clicaram imediatamente, com Diggs a explodir durante três esforços de 100 jardas nas primeiras cinco semanas.
Foi amplamente divulgado que Diggs queria sair do Minnesota e os críticos acreditavam que ele não teria sucesso ou que não seria feliz em Buffalo.
Diggs sabia melhor do que acreditar neles.
“Quando fui negociado pela primeira vez, havia tantas palavras sobre: ‘Não ia gostar, não ia fazer X, Y, Z,'” disse ele. “Ignorei muito porque as pessoas que conhecem o futebol e até me conhecem a nível pessoal — abraço todos os meus desafios. Encontro-os de frente, não me afasto e não me esquivo. Adoro, na medida em que as pessoas duvidam de mim. As pessoas têm duvidado de mim há muito tempo. Não vai parar tão cedo”
Hopkins abre a ofensiva
Foi a troca que atordoou o futebol.
Na semana que antecedeu o acordo que trouxe Hopkins para o Arizona, houve tagarelice que Johnson estaria em movimento. Mas não se sabia quem – se alguém – os Cardeais iriam receber em troca. Então a troca de bombas foi anunciada e os Cardeais têm andado em alta desde então.
Hopkins dá aos Cardeais dois futuros receptores do Hall da Fama juntamente com Larry Fitzgerald. E Hopkins assinou uma extensão em Setembro que o manterá no Arizona durante a época 2024.
p>Desde que chegou ao deserto para o campo de treino, Hopkins tem sido tudo o que se esperava. Ele é dominante, dinâmico e deferente a Fitzgerald. No campo, Hopkins tem sido ainda melhor do que o anunciado. Durante a Semana 8, ele liderou a liga em jardas e recepções, e tem três jogos de mais de 130 jardas em comparação com nenhum na época passada.
“Grande tipo, muito genuíno, engraçado, adora divertir-se”, disse o quarterback do Cardinals Kyler Murray no início desta época. “Penso que todos gravitaram naturalmente para ele porque o tipo de gajo que ele está no vestiário, no hotel”. Toda a gente parece gostar dele”
A presença de Hopkins abriu a ofensiva do Arizona. Ele tem sido frequentemente utilizado como o único receptor largo para um lado de Murray enquanto as viagens se alinham do outro lado. Isto forçou as defesas a decidir se deslizava mais cobertura para o lado de Hopkins e usava cobertura única em Fitzgerald, Christian Kirk e os outros receptores, ou jogava com cobertura única em Hopkins. É o pesadelo de um coordenador defensivo.
Hopkins fez o que pôde na época baixa para chegar à mesma página de Murray, embora a meio da sua primeira temporada juntos, ainda é um trabalho em curso.
Hopkins assegurou-se de assistir aos treinos que Murray organizou em Dallas este Verão como uma forma de conhecer o quarterback do segundo ano. A certa altura antes da época, Hopkins disse que queria ser “melhor amigo” de Murray.
P>Embora a ausência de OTAs, minicamp ou uma pré-época juntos tenha dificultado o seu progresso, a química está a chegar. Há alturas em que parecem ter jogado juntos durante anos e alturas em que é claro que ainda estão oito jogos juntos.
No mês passado, Hopkins disse que Murray foi o primeiro quarterback a gritar com ele – um sinal claro de que os dois estão a descobrir como ser os melhores amigos.