Marshall Nirenberg, Har Gobind Khorana, e Robert Holley partilharam o Prémio Nobel da Fisiologia e Medicina de 1968. Nirenberg e Khorana decifraram o código genético. Holley sequenciou e deduziu a estrutura da primeira molécula de tRNA.
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- Marshall Warren Nirenberg (1927-2010)
Har Gobind Khorana (1922-2011)
Har Khorana nasceu em Raipur, Paquistão Ocidental. O seu pai era escriturário no governo britânico indiano. Embora a família não fosse abastada, o pai de Khorana assegurou-se de que os seus filhos tivessem uma educação.
Khorana frequentou a Universidade de Punjab em Lahore e licenciou-se com um mestrado em ciências. Em 1945, uma bolsa do governo da Índia deu-lhe a oportunidade de estudar no estrangeiro. Foi para a Universidade de Liverpool onde obteve o seu doutoramento.
Khorana passou os anos seguintes a fazer pós-doutoramento, primeiro na Eidgenössische Technische Hochschule em Zurique, depois na Universidade de Cambridge com G. W. Kenner e Lord Alexander R. Todd. Foi em Cambridge que Khorana desenvolveu um interesse em proteínas e ácidos nucleicos.
Em 1952, Khorana recebeu uma oferta de emprego na Universidade de British Columbia onde pôde trabalhar de forma bastante independente em vários projectos de investigação envolvendo ésteres fosfatados e ácidos nucleicos. O trabalho sobre a síntese química de ribotrinucleótidos para síntese de proteínas foi iniciado nesta altura.
Em 1960, Khorana aceitou uma posição no Instituto de Investigação Enzimática da Universidade de Wisconsin. Continuou a trabalhar na síntese de nucleótidos e na rachadura do código genético. Para este trabalho Khorana partilhou o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1968 com Robert Holley e Marshall Nirenberg.
Desde 1970 até à sua reforma em 2007, Khorana foi o Professor Alfred P. Sloan de Biologia e Química no Massachusetts Institute of Technology. O Programa Khorana foi fundado em sua honra em 2007 pela Universidade de Wisconsin-Madison, pelo Governo da Índia, e pelo Fórum Indo-EUA de Ciência e Tecnologia, com a missão de construir uma comunidade de cientistas, industriais e empreendedores sociais nos Estados Unidos e na Índia.
Métodos modernos utilizados para sintetizar iniciadores de PCR oligonucleótidos ainda se baseiam nos princípios do método de Khorana para fazer sequências definidas de ADN para as suas experiências.
Porquê a redundância incorporada no código genético? Porque não ter apenas os códões “extra” sem código para nada?