Todos os mapas começam com a mesma mentira: A terra é plana. O globo não é uma forma portátil, acessível, ou mesmo satisfatória de olhar para o mundo, pelo que estes exageros são necessários. Contudo, os cartógrafos desafiaram a natureza destas distorções, e aprenderam a usá-las como alavancas, falhas que podem ser ponderadas umas contra as outras na busca de necessidades cartográficas diferentes. Cada mapa diz uma mentira, mas os bons mapas usam a projecção certa para dizer verdades específicas. Isto é “Get to Know a Projection”, uma série do Laboratório de Mapas que mostra todas as diferentes formas de desenredar a Terra. Começamos com a projecção que provavelmente conhece melhor.
A projecção Mercator está em todo o lado. Se frequentou uma escola pública antes de 1991, esta é a projecção do mapa que lhe dizia que a Gronelândia tinha o tamanho da África, que o Alasca era maior do que o Brasil, e que a Antárctida era um pesadelo infinito e congelado.
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Algarve, desde então, espera-se que tenha sido informado de que a Gronelândia é apenas do tamanho do México, o Alasca é um quinto do Brasil, e a Antárctida é apenas ligeiramente maior (e pouco mais de uma terra deserta congelada) do que o Canadá. (Se precisar de um refresco, este puzzle de mapa interactivo é uma grande ilustração de como a projecção distorce as massas de terra). Esperemos que também tenha tido tempo para superar a sua raiva contra Mercator, porque não é realmente um mau mapa. Apenas está no lugar errado há muito tempo.
Como sinfonias, as projecções cartográficas têm o nome dos seus criadores. Gerardus Mercator foi gravador e fabricante de globos na Flandres dos anos 1500. Até que ele apareceu, a maioria dos cartógrafos usava a grelha de latitudes e longitudes de Ptolomeu, mas estavam principalmente concentrados em produzir mapas do mundo que eram descritivos, em vez de funcionais. Os mapas rectangulares tinham rapidamente entrado e saído de moda com cartógrafos académicos, que pensavam que era uma tolice esticar o planeta para os cantos. Em vez disso, a maioria preferia projecções elípticas, utilizando linhas progressivamente curvas de longitude e latitude para criar arredondamentos artificiais. Estas transformações matemáticas mantiveram as características da Terra próximas dos seus verdadeiros tamanhos e formas (pelo menos, verdade na altura. Era a Idade Média).
Ficar fiel ao tamanho e à forma é óptimo se estiver sentado no seu estudo, a olhar para o mundo de longe. Mas se estiver a tentar explorar, um mapa idealizado está ao lado de inútil. Essas formas e tamanhos adequados vêm à custa da angularidade, o que significa que o curso traçado de um navio é torcido, a menos que seja traçado directamente de Este para Oeste. Se utilizassem projecções elípticas, os navegadores tinham de recalcular constantemente o seu rumo. Mas a Era da Exploração estava bem encaminhada. Deixar as obras de arte para a Renascença. Estes marinheiros precisavam de uma ferramenta.
Para imaginar como funciona uma projecção Mercator, imaginem uma luz brilhando através de um globo de vidro translúcido sobre um pedaço de papel. Dependendo de onde se coloca a luz e de como se utiliza o papel, as características do globo lançarão uma série de sombras distorcidas. Mercator enrolou este pedaço de papel imaginário num cilindro e envolveu-o à volta do seu globo imaginário, de modo a que este apenas tocasse ao longo do equador. A projecção implica uma fonte de luz, e Mercator colocou a sua hipotética lâmpada no lado oposto ao do local onde o papel tocou, também no equador. As formas mais próximas do ponto de contacto estavam próximas da perfeição. O cilindro, contudo, era perpendicular a este ponto, e à medida que o globo se curvava a partir do papel, as linhas de longitude mantinham-se rectas em vez de se encontrarem nos pólos. Quanto mais se afastavam do equador, maior era a distância entre elas.
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Of course, agora isto significava que todos os meridianos se intersectavam agora em ângulos perfeitos de 90 graus com as linhas de latitude. Sozinhos, isto ainda enviesaria uma linha de rumo. No entanto, Mercator viu que se também aumentasse proporcionalmente a distância entre os paralelos, ele poderia igualar a taxa de distorção angular. Endireitar e esticar a grelha significava que um percurso traçado no mapa se mantinha verdadeiro sobre a água. Isto significava que não havia mais correcção obsessiva do percurso, desde que os ventos e as marés permanecessem verdadeiros.
Isso não era tudo. Mercator publicou uma fórmula geométrica simples que corrigiu a distorção da distância que tinha introduzido, tornando a direcção verdadeira. Com alguns cálculos, os marinheiros podiam converter os seus pontos finais em graus equatoriais e subtrair a distância entre.
P>Embora os mapas antes e depois tenham sido melhores para nos mostrar toda a terra, Mercator foi o primeiro que nos deu um meio para a explorar. Se tiver um bife com o que o seu professor de estudos sociais pendeu sobre o quadro negro, é melhor gizá-lo até à inércia. Mercator nunca pretendeu que o seu mapa ensinasse geografia. O mapa de Mercator foi tão útil para os marinheiros que a sua popularidade acabou por se apanhar com os landlubbers. Hoje em dia, continua a ser a projecção cartográfica mais frequentemente utilizada no mundo. Se utilizou o Google, Bing, Yahoo, OpenStreetMaps, ou MapQuest, então traçou um curso utilizando Mercator.