A Convenção Nacional Baptista, E.U.A., Inc., fundada em 24 de Setembro de 1895, constitui o maior corpo de cristãos afro-americanos organizados do mundo. Com mais de 7,5 milhões de membros, as raízes deste influente corpo vão profundamente para os primeiros esforços religiosos e cooperativos de negros e escravos livres na América antebellum.
Já em 1834, afro-americanos em Ohio organizaram a Associação Baptista Providence para fortalecer o trabalho das igrejas baptistas locais. A formação desta associação estabeleceu uma tendência para outras igrejas locais, resultando na organização de outras associações, convenções estatais, convenções regionais, e organismos nacionais. A primeira tendência significativa para um organismo nacional foi a organização, em 1894, da União Tripartida, constituída pela Convenção Baptista de Missionários Estrangeiros da Nova Inglaterra, a Convenção de Missões Estrangeiras Africanas, e a Convenção de Missões Estrangeiras da América. Embora esta tentativa da União Tripartida tenha falhado em 1895, o espírito de cooperação nacional acabou por prevalecer.
Em 1895, os Reverendos S. E. Griggs, L. M. Luke, e A. W. Pegues, antigos líderes do movimento da União Tripartida, lideraram outra tentativa de unidade nacional entre os Baptistas Afro-Americanos. Eles encorajaram com sucesso a Convenção da Missão Estrangeira, a Convenção Nacional Baptista Educacional, e a Convenção Nacional Baptista Americana a fundir-se na Convenção Nacional Baptista, E.U.A.
O objectivo da recém-formada convenção nacional era multipartidária. O antigo trabalho da Convenção Nacional Baptista Educacional foi aumentado através do envolvimento agressivo da nova convenção na educação da raça. As igrejas locais foram encorajadas a aumentar o seu apoio às escolas secundárias e colégios em toda a região sul dos Estados Unidos. A nível internacional, a Convenção Nacional Baptista, EUA avançou com projectos missionários estrangeiros em África, América Central e Índias Ocidentais. Escolas, igrejas e instituições médicas foram expandidas em várias estações missionárias nestes campos estrangeiros. Um grande número de líderes entre os africanos do continente em desenvolvimento, bem como africanos da diáspora, foram treinados por estas instituições.
A fim de facilitar as operações práticas na Convenção Nacional Baptista, EUA, a liderança teve o cuidado de desenvolver planos abrangentes para uma estrutura viável. A estratégia básica era organizar o trabalho da convenção através de conselhos especializados. A liderança organizou uma Junta de Missões Estrangeiras, Junta de Missões Domésticas, Junta Educacional, União Baptista de Jovens, e Junta Editorial. Estes foram concebidos para cumprir os mandatos da convenção, tal como articulados pelo Reverendo Elias Camp Morris, o primeiro presidente da organização. O padrão de conselhos especializados foi continuado pela liderança subsequente da convenção, mas revelou-se problemático na prática.
Áreas de problemas desenvolvidas dentro de dois dos conselhos mais fortes, Missão Estrangeira e Editora. Em 1897 já havia perturbações internas suficientes na convenção para ameaçar a unidade da denominação. Quando a sessão anual foi convocada na Igreja Baptista Ebenezer em Boston, um grupo de ministros de destaque nacional liderou um debate sobre várias questões-chave carregadas de emoção, nomeadamente: (1) a conveniência de transferir a Junta de Missões Estrangeiras de Richmond para Louisville; (2) a utilização de literatura batista americana e a cooperação com batistas brancos em geral; e (3) uma maior ênfase nas missões estrangeiras como política primária da convenção. A liderança não foi capaz de resolver estes pontos, especialmente o último. Consequentemente, vários clérigos da Virgínia e Carolina do Norte, que eram a favor de missões estrangeiras mais fortes, lançaram um apelo aos ministros com ideias semelhantes para se reunirem na Igreja Baptista de Shiloh em Washington, D.C., a 11 de Dezembro de 1897, com o objectivo de desenvolver uma nova estratégia da convenção. Deste movimento emergiu a Lott Carey Baptist Home and Foreign Mission Convention, especializada em missões estrangeiras.
A segunda área problemática foi a Publishing Board. O Conselho Nacional Baptista, sob a liderança dos Reverendos Henry Allen Boyd e C. H. Clark, recebeu o direito exclusivo de publicar toda a literatura da igreja e da escola dominical para as igrejas baptistas locais. Com um aumento significativo das suas participações financeiras, a Junta Nacional de Publicações Baptistas tendeu a agir independentemente da liderança geral da convenção. Isto resultou numa divisão dentro da liderança e na formação da Convenção Nacional Baptista da América em 1915.
A Convenção Nacional Baptista, E.U.A., Inc., surgiu destas divisões, no entanto, como a convenção maioritária entre batistas afro-americanos. O seu esquema de estrutura organizacional através dos principais conselhos de administração permaneceu intacto. Morris, o presidente nacional, teve o cuidado de exigir responsabilidade e responsabilização da liderança dos conselhos de administração especializados. Esta política facilitou a unidade no seio da convenção até meados do século XX.
Em 1956, estalou um sério debate sobre a questão da posse. O Reverendo Joseph H. Jackson, presidente da convenção, tinha ascendido a uma posição de tal poder e prestígio que a maioria dos líderes e delegados da convenção desejava a continuação da sua liderança para além dos limites de posse da constituição. As tensões aumentaram, resultando num forte desafio à liderança de Jackson por um grupo a favor da eleição do Reverendo Gardner C. Taylor de Brooklyn para a presidência. As eleições presidenciais de 1961 transformaram-se numa crise que resultou numa batalha judicial civil entre Jackson e “a equipa Taylor”. A posição de Jackson foi confirmada pelo tribunal.
A vitória de Jackson não acalmou, no entanto, as águas agitadas. A 11 de Setembro de 1961, foi lançado um apelo nacional para a organização da Convenção Baptista Nacional Progressiva. A justificação para a criação de uma nova convenção foi um protesto contra a política de Jackson de “gradualismo” em questões de direitos civis, bem como uma demonstração de apoio à candidatura de Taylor à presidência. Além disso, a nova convenção reuniu-se para dar maior apoio ao movimento dos direitos civis sob a liderança do Reverendo Dr. Martin Luther King Jr.
A Convenção Nacional Baptista continuou a ser a maior convenção de Baptistas Afro-Americanos. Mas o avanço do movimento de direitos civis e o crescimento do poder e influência de Martin Luther King Jr. desafiou seriamente a liderança moral e racial da convenção maioritária. Esta tendência continuou até ao assassinato de King e à ascensão do Reverendo T. J. Jemison à presidência da convenção. O novo presidente, um líder veterano dos direitos civis, fez esforços para restaurar a convenção ao seu papel de liderança anterior.
Em 1994, o Dr. Henry Lyons foi eleito presidente da convenção. Em 1999, contudo, Lyons foi condenado por extorsão e roubo de mais de 4 milhões de dólares da convenção. Em Setembro desse ano, o Reverendo William Shaw sucedeu Lyons como presidente.
Veja também Baptistas; Griggs, Sutton Elbert; Jackson, Joseph Harrison; King, Martin Luther, Jr.; Primitive Baptists
Bibliografia
Fitts, Leroy. A História dos Baptistas Negros. Nashville, Tenn.: Broadman e Holman, 1985.
Gilbreath, Edward. “Redeming Fire”. Christianity Today 43 (Dezembro de 1999): 38.
Washington, James M. Frustrated Fellowship: A Busca Baptista Negra pelo Poder Social. Macon, Ga.: Mercer University Press, 1986.
leroy fitts (1996)
Updated by publisher 2005