Se alguma vez visitou um museu de história natural, poderá ter visto uma grande torre de esqueleto sobre si, com presas gigantes suavemente inclinadas para o céu e uma forma que lembra um elefante. Talvez tenha pensado imediatamente num mamute lanoso, o parente mais famoso do elefante, popularizado por Manny, o mamute rabugento da Idade do Gelo. No entanto, há outro parente de que certamente também já ouviu falar: o mastodonte.
embora semelhante, existem diferenças fundamentais entre mamutes e mastodontes.
Origem de mastodons e mamute
P>Primeiro de todos, os mastodons surgiram muito mais cedo, há cerca de 27 a 30 milhões de anos. Os mamutes são “jovens” em comparação, tendo surgido há uns meros 5,1 milhões de anos em África. Havia várias espécies de mamutes, mas o famoso mamute lanoso é o bebé do grupo, surgindo apenas há 250.000-400.000 anos atrás.
Mamutes podiam ser encontrados em toda a Eurásia e América do Norte. Os mastodontes não estavam tão espalhados e chamavam à América do Norte e Central a sua casa (ainda uma área considerável considerando que podiam ser encontrados desde o Alasca até ao México central).
Embora os mamutes preferissem temperaturas mais frias e os mastodontes preferissem temperaturas mais quentes, ambos viviam em Beringia, a terra entre a Sibéria Oriental e o Alasca que não estava coberta pelo oceano durante a Idade do Gelo.
Viveram lá ao mesmo tempo durante o início a meados do Pleistoceno, mas os mastodontes partiram porque fazia muito frio para eles. Os mamutes ainda sobreviveram em Beringia até há 13.000 anos, e um subconjunto que evoluiu para ser pequeno (do tamanho de um grande cavalo) sobreviveu em ilhas árcticas até há tão pouco tempo como há 4.000 anos.
Para o colocar em perspectiva, a Grande Pirâmide estava a ser construída na mesma altura em que os mini-mamutes governavam uma ilha árctica – por mais louco que pareça, os mamutes e as pirâmides andavam por aí ao mesmo tempo (durante um breve período).
Diferenças de estilo de vida
Mamutes e mastodontes levavam diferentes estilos de vida e a sua aparência reflectia essas diferenças.
Mastodontes viviam principalmente em florestas. Consequentemente, os seus dentes têm cúspides em forma de cone, perfeitas para esmagar folhas e galhos. Por vezes, as plantas que os animais comem são também preservadas juntamente com os seus restos fósseis. Investigadores que quantificaram o conteúdo dos intestinos dos mastodontes encontraram muitos galhos de árvores coníferas, enquanto outro estudo encontrou, na sua maioria, vegetação herbácea baixa nas suas entranhas. Por conseguinte, provavelmente navegaram e pastaram, mudando a sua preferência com base na estação do ano e no local onde se encontravam.
Mastodonos foram nomeados pela forma dos seus dentes. O taxonomista francês Georges Cuvier aparentemente pensou que os dentes pareciam seios, pelo que derivou o seu nome de masto (“peito” em grego) e odon (“dentes” em grego).
Por outro lado, os mamutes estão muito mais próximos dos elefantes modernos do que os mastodontes, e viveram um estilo de vida semelhante. Viviam também em grandes planícies abertas e tinham dentes planos com cristas para pastar. Os elefantes também têm dentes de forma semelhante. Os mamutes comiam sobretudo plantas floríferas porque contêm mais proteínas e são mais fáceis de digerir do que as gramíneas. Algumas espécies de mamute também se alimentam de outros tipos de comida vegetariana, tais como folhas de cacto, árvores e arbustos.
Um mamute bebé preservado no permafrost também trouxe à luz que os mamutes bebés comeram o estrume dos seus pais porque é mais fácil de mastigar, como os elefantes que vivem hoje em dia fazem.
Diferenças físicas entre mamutes e mastodontes
Embora os mamutes e mastodontes fossem ambos criaturas grandes, peludas, semelhantes a elefantes, tinham algumas diferenças para além da sua forma dentária. Os mastodontes eram um pouco mais curtos e mais encorpados. Como os mamutes tinham tendência a viver em climas mais frios, tinham lombadas gordurosas onde armazenavam nutrientes extra necessários para sobreviver aos invernos longos e gelados e ao casaco de pele mais quente. As presas dos mamutes curvavam mais enquanto as presas dos mastodontes eram mais direitas e mais curtas.
Os mamutes tinham um galo distinto no topo dos seus crânios enquanto que os mastodontes tinham cabeças mais achatadas. Havia múltiplas espécies de mamute (não apenas o mamute lanoso!) e mastodonte que variavam ligeiramente em diferentes aspectos da sua aparência – diferenças esqueléticas e dentárias, por exemplo.
Extinção
Embora os mastodontes tenham evoluído mais cedo do que os mamutes, ambos se extinguiram numa época semelhante, há cerca de 10.000 anos.
Existe alguma discordância entre os especialistas sobre o que exactamente levou ao desaparecimento destes gigantes gentis – mas existem duas teorias predominantes.
A primeira é que eles não conseguiram sobreviver devido ao aumento das temperaturas após o fim da última era glacial, há 12.000 anos atrás. Os glaciares recuaram e o nível do mar subiu, com a temperatura mais quente a provocar alterações no ambiente. As florestas cresceram onde as florestas abertas e os prados tinham estado. A tundra árctica e a estepe eram dominadas por plantas floríferas, mas quando o clima se tornou mais húmido e quente, foram substituídas por gramíneas, que não eram tão nutritivas ou fáceis de digerir para os mamutes.
No entanto, alguns investigadores argumentam que períodos de aquecimento semelhantes tinham ocorrido nos últimos vários milhões de anos na era glaciar sem consequências tão desastrosas. Por conseguinte, a segunda teoria é que alguém novo em cena desempenhou um grande papel no seu desaparecimento, mais especificamente, os seres humanos.
Existem provas de que o Homo erectus comeu carne mamute há 1,8 milhões de anos atrás, mas isto poderia ser o resultado de uma caça de caça em oposição a uma caça activa.
alguns locais criados nos últimos 50.000 anos na Europa Oriental e Grã-Bretanha apresentam mais provas de que os humanos caçavam mamutes: habitações feitas de ossos de mamute e restos de mamute. A propagação de caçadores humanos mais qualificados em torno da Eurásia e da América do Norte coincidiu com o desaparecimento de mamutes e mastodontes. Contudo, estas criaturas viveram numa área tão enorme, incluindo áreas remotas da Sibéria, que é incerto se os humanos com armas primitivas teriam sido capazes de os dizimar.
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É mais provável que a combinação de um clima em mudança com caçadores humanos tenha levado estes gigantes ao seu fim. O encolhimento de áreas adequadas para viver provavelmente causou a morte de muitos, tornando as restantes populações mais vulneráveis.
No geral, os mamutes e mastodontes viveram estilos de vida diferentes, mas ainda assim pareciam bastante semelhantes, à excepção de algumas adaptações especiais para a sua dieta e clima. Também partilham causas semelhantes para o seu desaparecimento. Agora, na sua próxima visita ao museu de história natural, veja se consegue adivinhar se aquele grande esqueleto de presa é um mamute ou mastodonte.