Mercúrio é feito de ferro e rochas siliciosas. O planeta tem mais ferro no seu núcleo do que qualquer outra entidade no nosso sistema solar.
O nosso sistema solar está cheio de mistérios. Os oito planetas que giram à volta do sol são todos muito únicos, mas ainda assim ligados a um certo nível. Por exemplo, considere a Terra e Mercúrio. Mercúrio é o planeta mais pequeno do sistema solar, mas o seu núcleo planetário tem o mesmo tamanho do núcleo da Terra!
p>Mercúrio (Crédito Fotográfico : Wikimedia Commons) Similiarmente, a densidade de Mercúrio (5.427 gramas por centímetro cúbico) é bastante semelhante à da Terra, o que leva os cientistas a acreditar que o Mercúrio tem uma composição semelhante à da Terra. Dado isto, poderá o estudo de Mercúrio ajudar-nos a compreender melhor o nosso próprio planeta? Além disso, o que está realmente presente dentro desse planeta algo misterioso? Veio ao lugar certo para estas respostas…
Como aprendemos sobre Mercúrio?
Mariner 10 foi a primeira nave espacial a voar por Mercúrio. Lançada pela NASA a 3 de Novembro de 1973, o seu principal objectivo era recolher informações sobre a atmosfera e ambiente de Mercúrio, e analisar a sua gravidade e taxa de centrifugação. A nave voou por Mercúrio um total de três vezes; o seu encontro mais próximo com o planeta foi a uma distância de apenas 103 milhas. O próximo vaivém a visitar Mercúrio contou fortemente com os dados gerados pelo Mariner 10.
MESSENGER foi outra nave espacial da NASA lançada em 2011 que pairava à volta de Mercúrio. A sonda construiu os mapas mais detalhados e precisos de Mercúrio até à data e também descobriu compostos orgânicos contendo carbono. Em Abril de 2015, depois de analisar Mercúrio durante cerca de quatro anos, o Messenger ficou sem combustível e despenhou-se na superfície do seu hospedeiro. Contudo, antes da autodestruição, o vaivém espacial revelou muitas novas verdades sobre a composição do planeta.
O interior de Mercúrio é bastante semelhante à Terra. Para simplificar, está dividido em três camadas distintas – a crosta, o manto e o núcleo.
Então, de que é feito o Mercúrio?
O núcleo exterior de Mercúrio é fundido, tal como o núcleo exterior da Terra, e é feito de ferro (Fe). Os cientistas acreditavam que até o núcleo interior do planeta estava fundido, mas a nova análise dos dados recebidos do Messenger provou o contrário. O núcleo interior do planeta é sólido, constituído por algumas rochas de sílica, mas na sua maioria ferro. O núcleo de Mercúrio contém mais ferro do que qualquer outro grande planeta do sistema solar. O metal compõe cerca de 70% do peso total do planeta. É por isso que Mercúrio é tão denso e pesado, e que a sua velocidade de rotação é tão lenta. Um dia em Mercúrio é equivalente a 58 dias na Terra. Os geólogos estimam que o núcleo de Mercúrio ocupa cerca de 55% do seu volume (na Terra, esta proporção é de 17%).
estrutura interna de Mercúrio (Crédito Fotográfico : Diego Barucco/ )
O manto estende-se desde o núcleo até cerca de 500 km abaixo da superfície. É composto principalmente por silicatos e outros metais, incluindo o ferro. A crosta de Mercúrio é fina, mas bastante densa. A crosta de um planeta é formada a partir do seu manto, e o volume da crosta representa a quantidade de manto que foi convertida. As estimativas da espessura da crosta de Mercúrio levaram os cientistas a acreditar que cerca de 11% do manto original do planeta tinha sido transformado em rochas na sua crosta. Estas rochas formam uma casca exterior de cerca de 550 km de espessura, e a superfície desta casca tem vários vulcões e crateras que revelam muito sobre a história do planeta.
Existem vulcões em Mercúrio?
Outro facto fascinante sobre a geografia de Mercúrio é a abundância de vulcões na sua superfície. Os vulcões desempenharam um papel vital na formação deste planeta. Imagens obtidas pelo Messenger shuttle identificaram 51 depósitos piroclásticos no planeta. Um fluxo piroclástico é um fluxo de matéria vulcânica quente que deixa respiradouros na crosta a uma velocidade muito elevada. Estes fluxos, juntamente com outras fissuras e respiradouros, provaram que o núcleo interior de Mercúrio é uma mistura quente de sílica e ferro.
p>Vulcão Escudo em Mercúrio – Impressão do Artista (Crédito Fotográfico: Michail_Vorobyev/ ) As franjas das planícies lisas de Mercúrio indicam que foram formadas a partir de lava solidificada que fluiu há milhares de anos. As imagens obtidas pelo vaivém Messenger sugerem a presença de vários vulcões de escudo de baixo perfil no planeta mais próximo do sol. Um vulcão-escudo é de baixa altura (parece o escudo de um guerreiro colocado no solo) e é composto por fluxo de lava fluida que escorre do interior do planeta.
Mercúrio tem crateras?
Hokusai é uma cratera de impacto de raios encontrada em Mercúrio. Uma cratera de raios é aquela que tem finas estrias radiais à sua volta, o que indica que uma massa significativa foi ejectada e atirada para fora durante a sua formação. Observada pela primeira vez no Observatório Goldstone em 1991, esta cratera tem o nome da artista japonesa Katsushika Hokusai.
Cratera Debussy em Mercúrio (Crédito Fotográfico : NASA/Wikimedia Commons)
Debussy é outra cratera de impacto sobre Mercúrio que foi formada pelo ataque de alta velocidade de algum corpo celeste. Com o nome do músico e compositor francês Claude Debussy, a cratera foi descoberta pela primeira vez em 1969, novamente pelo Observatório Goldstone na Califórnia, EUA. A cratera tem um diâmetro de cerca de 85 km e é apenas uma das muitas crateras encontradas no planeta.
A Palavra Final
A missão Messenger foi capaz de responder a muitas perguntas relativas à composição e superfície interna de Mercúrio, mas muitas mais complexidades ainda estão por descobrir. Mercúrio tem mais do dobro da quantidade de ferro que a Terra tem, mas como é que esta quantidade de ferro acabou naquele planeta? E quanto à presença potencial de vida? Se o planeta é tão semelhante à Terra, pode haver ainda mais semelhanças que ainda não foram descobertas. As futuras missões no nosso sistema solar irão definitivamente ajudar-nos a responder a estas questões excitantes!