Rene Descartes nasceu a 31 de Março de 1596, em Touraine, França. Entrou no Colégio Jesuíta aos oito anos de idade, onde estudou durante cerca de oito anos. Dizia-se que tinha uma saúde tão delicada que lhe era permitido permanecer na cama até tarde todas as manhãs. No entanto, estudou os clássicos, lógica e filosofia. De todos estes, Descartes apenas achou a matemática satisfatória para alcançar a verdade da ciência da natureza.
Descartes passou mais alguns anos em Paris a estudar matemática com amigos, como Mersenne. Recebeu então uma licenciatura em Direito em 1616. Nessa altura, um homem que possuía esse tipo de educação ou entrou para o exército ou para a igreja. Descartes escolheu juntar-se ao exército de um homem nobre em 1617.
Enquanto servia, Descartes deparou-se com um certo problema geométrico que tinha sido colocado como um desafio a todo o mundo para resolver. Ao resolver o problema em apenas algumas horas, conheceu um homem chamado Isaac Beeckman, um cientista holandês. Isto acabaria por ser uma longa amizade. Desde que tomou consciência das suas capacidades matemáticas, a vida do exército era inaceitável para Descartes. Contudo, ele permaneceu um soldado sob a influência da sua família e tradição.
Em 1621, Descartes demitiu-se do exército e viajou extensivamente durante cinco anos. Durante este período, continuou a estudar matemática pura. Depois, em 1626, instalou-se em Paris, onde se viu a construir instrumentos ópticos (oculares). Finalmente, em 1628, dedicou a sua vida à procura da verdade sobre a ciência da natureza.
p> Nesse momento, mudou-se para a Holanda. Permaneceu lá durante vinte anos, dedicando-se à filosofia e à matemática. Durante este tempo, Descartes teve a sua obra “Meditações sobre a Primeira Filosofia” publicada. Foi nesta obra que ele introduziu a famosa frase “Penso, portanto estou”. Descartes esperava usar esta afirmação para encontrar a verdade através do uso da razão. Ele procurou pegar em ideias complexas e dividi-las em ideias mais simples que fossem claras.
Descartes acreditava que a matemática era a única coisa certa ou verdadeira. Portanto, podia ser usada para raciocinar as ideias complexas do universo em ideias mais simples que fossem verdadeiras. Assim, Descartes continuou a trabalhar em matemática.
Em 1638, La Geometrie foi publicada. Este trabalho foi responsável por tornar Descartes famoso na história da matemática, porque foi a invenção da geometria analítica. A geometria analítica é basicamente a aplicação da álgebra à geometria. Embora isto já tivesse sido feito anteriormente por outros matemáticos no início da história da matemática, Descartes introduziu esta teoria sobre a determinação de um ponto num plano por pares de números reais (pares ordenados). Isto é conhecido como o Plano Cartesiano.
Em 1649, Descartes foi convidado pela Rainha para trabalhar em matemática na Suécia. Diz-se que a Rainha queria trabalhar em matemática a uma hora adiantada da madrugada. Assim, Descartes teve de se levantar cedo para chegar ao palácio. Devido ao clima frio, desenvolveu pneumonia após apenas alguns meses e morreu a 11 de Fevereiro de 1650.