Em 1882, numa casa na 136 East 36th Street em Nova Iorque, Edward Hibberd Johnson teve uma ideia que faria dele o decorador de um zilião de fotografias de férias não cantadas. Frente a um bigode de luxo, este leal tenente de Thomas Edison foi a encarnação da sua época: parte engenheiro, parte homem de negócios, parte Barnum. Em 1871, Johnson contratou Edison, então um inventor de 24 anos, como consultor para a Companhia de Telégrafos Automáticos. Edison “comeu nesta secretária e dormiu numa cadeira”, Johnson recordou mais tarde. “Em seis semanas, ele tinha percorrido os livros, escrito um volume de abstracts, e feito duas mil experiências… e produzido uma solução.”
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Este artigo é uma selecção da edição de Dezembro da revista Smithsonian
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Tão impressionado ficou Johnson que quando Edison partiu para fundar uma nova empresa, seguiu-o, tornando-se rapidamente útil, transformando as tempestades cerebrais de Edison em dinheiro. Em 1877, depois de Edison ter inventado o fonógrafo, Johnson levou a máquina em digressão, carregando multidões para aumentar a excitação. Quando Edison patenteou a lâmpada em 1880, o seu valor exacto era difícil de avaliar; a electrificação generalizada estava ainda a décadas de distância. Ainda assim, Johnson, Edison e outros investiram 35.000 dólares para formar a Edison Lamp Company para vender as lâmpadas.
Até muito tempo, Johnson teve uma ideia brilhante. Tendemos a pensar nas tradições da época natalícia como sendo antigas, mas a maioria delas são bastante recentes, nascidas no século XIX. “A Visit From St. Nicholas” foi publicado em 1823, e “A Christmas Carol” em 1843. Os desenhos de Thomas Nast do Papai Noel alegre estrearam em 1862. Entretanto, em 1841, o marido da Rainha Vitória, Albert, tinha apresentado a Grã-Bretanha ao tannenbaum teutónico – a árvore de Natal – e a ideia espalhou-se. Nos Estados Unidos, o Presidente Franklin Pierce colocou uma na Casa Branca em 1856, e na década de 1870 as árvores recém-cortadas estavam a ser vendidas no Washington Square Park, e bonitos ornamentos na Macy’s.
Mas o que realmente fez de uma árvore uma árvore de Natal foram as velas, e enquanto as chamas cintilantes eram festivas, eram também um risco de incêndio.
Over na loja Edison, Johnson viu uma oportunidade. Montando uma árvore junto à janela do lado da rua da sua sala de estar, Johnson ligou à mão 80 lâmpadas vermelhas, brancas e azuis e amarrou-as à sua volta, e colocou o tronco num pedestal giratório, tudo alimentado por um gerador. Em seguida, chamou um repórter. “Na parte de trás dos belos salões, estava uma grande árvore de Natal, apresentando um aspecto mais pitoresco e estranho”, escreveu W.A. Croffut, um escritor veterano para o Detroit Post and Tribune. “Foi brilhantemente iluminada com…oitenta luzes em todos os envoltos nestes delicados ovos de vidro, e mais ou menos divididos igualmente entre brancos, vermelhos e azuis….Um dificilmente pode imaginar algo mais bonito”. As luzes atraíram uma multidão enquanto os transeuntes paravam para espreitar a maravilha luminosa. Johnson transformou a sua proeza numa tradição; também foi pioneiro na prática de fazer mais a cada ano: Um artigo do New York Times de 1884 contava 120 lâmpadas na sua deslumbrante árvore.
As luzes de Johnson estavam de facto à frente da sua electricidade do tempo ainda não estava disponível de forma rotineira – e não eram baratas. Um cordão de 16 lâmpadas em forma de chama vagamente assentes em tomadas de latão do tamanho de copos de shot vendidos por um preço de $12 (cerca de $350 no dinheiro de hoje) em 1900. Mas em 1894 o Presidente Cleveland colocou luzes eléctricas na árvore da Casa Branca, e em 1914, um cordão de 16 pés custava apenas $1,75. Na década de 1930, as lâmpadas e cones coloridos estavam por toda a parte.
Hoje em dia, estima-se que 150 milhões de conjuntos de luzes são vendidos na América todos os anos, adicionando aos emaranhados milhões enfiados em caixas cada mês de Janeiro. Acendem 80 milhões de lares e consomem 6% da carga eléctrica da nação em cada Dezembro. E embora a alegria contagiosa destas luzes tenha sido cooptada laranja no Halloween e vermelha no Dia dos Namorados, tudo começou com o milagre de Johnson na 36th Street.
