Q. Tenho uma pergunta sobre uma planta que acho muito intrigante: a planta do feijão de rícino. Tinha visto algumas no meu bairro e finalmente localizei uma planta na vizinha Ottsville, PA, a pensar que tinha acertado no jackpot. Plantei-a num local que pensei que gostaria de julgar pelas outras que tinha visto, e prosperou mesmo à porta das minhas traseiras. Depois li um artigo sobre a planta no meu jornal local favorito, The Bucks County Herald, e fiquei horrorizado! A toxicidade descrita dos feijões (embora sejam bonitos de se ver) assustou-me realmente! Eu não sabia nada sobre o feijão ser venenoso; apenas adorei o aspecto da planta e a forma como acrescentava contraste ao jardim.
Tinha acabado de passar algumas sementes à minha mãe, e assim que terminei o artigo chamei-a para dizer “Não lhes voltes a tocar até eu falar com Mike McGrath”! Até tive sonhos de ansiedade, pois temos quatro filhos, um cão adorado, e esta planta está mesmo à porta das nossas traseiras. As crianças têm entre 6 e 12 anos, por isso sabem melhor do que ingerir um feijão, e o cão não vai ao meu jardim com tanta frequência. Será que estou a exagerar ao pensar que devo arrancar este espécime do chão e mandar a minha mãe atirar as sementes? Ver a palavra ‘Ricin’ no artigo assustou-me literalmente. A minha mãe e eu adoraríamos ouvir os vossos pensamentos sobre isto, e apreciamos sempre as vossas palavras de sabedoria e humor.
- –Gayle em Doylestown, PA
A. Ah sim – a temida e mortífera planta de mamona!
Vamos começar com o que é uma planta tropical dramática que pode facilmente crescer a três metros de altura numa estação com folhas enormes e coloridas, tão grandes como os pratos de jantar. Por ser tropical, Gayle não tem de se preocupar com a que plantou, pois morreu de geada pouco depois de nos ter escrito em Outubro. (Em climas sem geadas podem tornar-se árvores pequenas.)
A planta tem uma história surpreendentemente longa, com o belo livro de Lawrence Griffith “Flowers and Herbs of Early America” (publicado pela Fundação Colonial Williamsburg em 2008 em associação com a Yale University Press) citando referências a ela já no século III a.C. Os primeiros egípcios aparentemente utilizavam óleo prensado a partir das notórias sementes nas suas lâmpadas, e sabe-se que Thomas Jefferson o plantou deliberadamente em áreas onde esperava que estivesse à altura do seu folclore e dissuadisse as toupeiras. (E, fiel à sua famosa natureza competitiva, ele alimentou cuidadosamente um espécime exibicionista a uma altura de 22 pés)
Felizmente Jefferson aprendeu provavelmente que fazer George Washington extremamente ciumento era praticamente tudo o que a planta faria, pois parece ser universalmente reconhecido que uma planta de mamona que cresce no solo não dissuade as toupeiras. Mas alguns estudos sugerem que uma forma específica de óleo de rícino destilado do feijão repele toupeiras, voles e outras pragas subterrâneas quando aplicado no solo. (Tal como no óleo de mamona medicinal, o rícino venenoso é removido durante o processo de destilação)
E sim, é realmente rico no feijão – o mesmo veneno mortal usado num famoso assassinato político envolvendo um guarda-chuva com truques e em numerosos incidentes terroristas.
Então, será que Gayle pôs em perigo a sua mãe ao enviar-lhe aquelas Sementes da Morte (que parecem, a propósito, como carraças de cão engorgadas de belas cores)? Não. Encontrei as sementes listadas para venda em vários catálogos de 2012 – todas com o aviso para manter as sementes longe das crianças, mas tocadas de outra forma como um ornamental tropical dramático (especialmente algumas das subespécies, que ostentam folhas de cor selvagem).
As sementes são perfeitamente seguras para manusear, uma vez que têm um revestimento protector pesado que deve ser quebrado para libertar qualquer um dos pedaços desagradáveis. Algumas fontes dizem mesmo que se poderia engolir as sementes sem efeitos nocivos, uma vez que elas simplesmente passariam por si, e que seria necessário mastigá-las para serem envenenadas. (Não sugerimos pôr este conselho à prova.)
Dr. Gerald Klingaman, horticultor reformado da Universidade de Extensão do Arkansas em Little Rock (e convidado frequente no nosso programa), uma vez nomeou a mamona como a sua “planta da semana”, (http://www.arhomeandgarden.org/plantoftheweek/articles/Castor_Bean.htm) e chamou-lhe uma grande escolha para os mavericks de jardim que gostam de declarações grandes e ousadas. Ele observou que embora a toxicidade do feijão estivesse bem estabelecida, não encontrava relatos de quaisquer efeitos nocivos decorrentes de envenenamentos acidentais – apenas do uso do ingrediente activo em parcelas de homicídio.
Desde que muitas das preocupações que ouço os jardineiros expressarem são sobre a possibilidade de as crianças pequenas serem ‘castorizadas’, liguei para o mundialmente conhecido Hospital Infantil de Filadélfia e fui posto em contacto com o Dr. Kevin Osterhoudt, Director Médico do seu Centro de Controlo de Veneno, Médico Assistente na sua Divisão de Medicina de Emergência, e editor de “Pick Your Poison”, uma grande característica que aparece na revista Pediatric Emergency Care, na qual os médicos enviam relatórios de casos de crianças que aparecem nas urgências depois de ingerirem algo e você, o leitor, tenta adivinhar o que foi dos seus sintomas. (O culpado é frequentemente uma parte de planta, e por isso vamos definitivamente tentar colocar este tipo no nosso programa no futuro!)
Dr. Osterhoudt teve a gentileza de nos enviar os detalhes das quatro crianças que tinham sido apressadas para o Children’s depois de ingerirem mamona nos últimos dez anos. A faixa etária dos jovens inquisitivos era apertada – todos tinham entre 15 e 24 meses de idade, e todos os quatro eram suspeitos de ingerir um único feijão. Nenhum dos quatro apresentava quaisquer sintomas, apesar de dois deles terem mastigado o feijão!
Num telefonema de acompanhamento, o Dr. Osterhoudt salientou que estes resultados felizes não devem ser vistos como um sinal de segurança. Mais feijões ou crianças mais susceptíveis podem ter levado a consequências diferentes, observa ele; e mesmo as crianças que não mostram sintomas imediatos devem ser monitorizadas para potenciais problemas hepáticos futuros.
Mas será que a Filadélfia fala pela nação, perguntei-me? Então também contactei a Associação Americana de Centros de Controlo de Veneno, que gentilmente pesquisou a sua base de dados e relatou que os centros de informação sobre veneno em toda a nação receberam 110 chamadas sobre “exposição a mamona” em 2010, mas que não foram relatados “efeitos importantes” como resultado dessas exposições. (O Dr. Osterhoudt incluiu os dados nacionais de 2009 com a sua informação, e foi surpreendentemente semelhante-212 “exposições” sem grande toxicidade.)
Um site oficial do governo canadiano sobre plantas venenosas (já se pode dizer que eu era jornalista médico?) nota que tem havido casos de envenenamento de gado (os feijões são utilizados como ingrediente em “bolos de ração” e aparentemente o processo de fabrico pode correr muito mal), para além da bem conhecida implicação do enriquecimento do feijão em conspirações terroristas e de homicídio. Depois oferecem o que pode ser o melhor conselho para aqueles que querem cultivar este espécime marcante sem se preocuparem – não deixem as plantas plantar sementes. Se estiver preocupado com as sementes, arranque todas as flores tal como se formam, arranque as sementes imaturas tal como se formam e apenas desfrute das folhas maciças.
Como sempre sublinhámos no programa, ensine as crianças a não comer coisas estranhas, e não cultive plantas com partes venenosas se tiver crianças pequenas ou cães que parecem mastigar tudo.
Outra forma, plante as sementes directamente no solo depois de todo o risco de geada ter desaparecido, em solo rico e bem drenado, e veja se consegue bater os vinte e dois pés de Jefferson.
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