O processo de digestão anaeróbia consiste em três etapas:
- O primeiro passo é a decomposição (hidrólise) de matéria vegetal ou animal. Esta etapa decompõe a matéria orgânica em moléculas de tamanho útil como o açúcar.
- A segunda etapa é a conversão da matéria decomposta em ácidos orgânicos.
- Finalmente, os ácidos são convertidos em gás metano.
A temperatura do processo afecta a taxa de digestão e deve ser mantida no intervalo mesofílico (95 a 105 graus Fahrenheit) com um óptimo de 100 graus F. É possível operar na gama termófila (135 a 145 graus F), mas o processo de digestão está sujeito a perturbação se não for acompanhado de perto.
Muitas tecnologias de digestão anaeróbia estão comercialmente disponíveis e foram demonstradas para utilização com resíduos agrícolas e para tratamento de águas residuais municipais e industriais.
Na Royal Farms No. 1 em Tulare, Califórnia, o estrume de porco é arrastado e enviado para uma lagoa coberta de Hypalon para geração de biogás. O biogás recolhido alimenta um gerador de 70 kilowatts (kW) e um gerador de 100 kW. A electricidade gerada na exploração é capaz de satisfazer a procura mensal de energia eléctrica e térmica.
Dado o sucesso deste projecto, três outras explorações suinícolas (Sharp Ranch, Fresno, e Prison Farm) também instalaram coberturas flutuantes em lagoas. O projecto Knudsen and Sons em Chico, Califórnia, tratou águas residuais que continham matéria orgânica proveniente do esmagamento de fruta e lavou numa lagoa coberta e forrada. A produção de biogás é queimada numa caldeira. E em Langerwerf Dairy, em Durham, Califórnia, o estrume de vaca é raspado e introduzido num digestor de fluxo de tampas. O biogás produzido é utilizado para queimar um motor a gás de 85 kW. O motor funciona a 35 kW de capacidade e acciona um gerador para produzir electricidade. A electricidade e o calor gerados são capazes de compensar toda a procura de energia leiteira. O sistema está em funcionamento desde 1982.
p>Tecnologias de digestão anaeróbia estão comercialmente disponíveis. Quando os resíduos não processados causam odor e poluição da água, como nas grandes centrais leiteiras, a digestão anaeróbia reduz os problemas de eliminação de odores e resíduos líquidos e produz um combustível de biogás que pode ser utilizado para aquecimento de processo e/ou produção de electricidade.