O que são os sonhos?

Escrevidos por: Lana Adler
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Atualizado em 12 de Março de 2021

Dreams são uma das experiências humanas mais comuns. Quer nos lembremos ou não dos sonhos, a maioria das pessoas sonha sempre que dorme (1), desde a infância até à velhice. Os sonhos também têm o poder de afectar o nosso humor (2).

Mas porque sonhamos, e o que é que os sonhos nos dizem sobre o nosso corpo e a nossa mente? Vamos destacar a ciência por detrás dos sonhos, incluindo de onde vêm, o que podem significar, e como podem beneficiar-nos.

O que são sonhos?

Sonhos são histórias, imagens, e sensações (3) criadas pela nossa mente enquanto dormimos. Tiram muitas vezes partido das nossas experiências, e podem ser extremamente vívidas e realistas. Por vezes, os sonhos podem assemelhar-se a uma vida acordada. Outras vezes, podem ser surreais.

O que é um pesadelo?

Um pesadelo é um sonho vívido que nos perturba. Embora os pesadelos não sejam reais, muitas vezes envolvem pessoas e situações reais e inspiram sentimentos reais. As pessoas têm pesadelos em todas as idades, mas são mais relatados entre crianças com menos de 10 anos (4).

Diversos factores podem aumentar a probabilidade de pesadelos em algumas, embora não em todas, as pessoas. Os pesadelos podem ser exacerbados ou desencadeados (5) por:

Espiculos de direitos, tais como um livro ou filme assustador
Stress e ansiedade (6)
Deformações interpessoais e tensão de relacionamento
Consumo de álcool ou drogas
Determinados medicamentos, incluindo alguns antidepressivos, narcóticos, e barbitúricos
Melatonina e outros suplementos do sono OTC
Illness or fever
Severe desconforto durante o sono
Comer pouco antes de dormir

P>Embora possam ser bastante desagradáveis, os pesadelos são geralmente considerados uma parte normal da vida. Em alguns casos, contudo, os pesadelos podem ocorrer tão intensa e frequentemente que afectam tanto a qualidade do sono como a qualidade da sua vida acordada como um todo.

Pesadelos persistentes e perturbadores podem ser um sintoma de distúrbio de stress pós-traumático (TEPT), distúrbios de sonho (7), ou uma série de outras questões psicológicas e fisiológicas. Muitas, se não todas, destas condições podem ser tratadas. Se sentir que os seus pesadelos estão a prejudicar a sua qualidade de vida, consulte o seu médico sobre um diagnóstico e plano de tratamento.

O que é um Terror Nocturno?

Um terror nocturno (8) (ou “terror do sono”) é um tipo de parasónia, ou um comportamento habitual do sono. Durante um terror nocturno, uma pessoa pode sentar-se na cama, abrir os olhos, abanar, gritar, chorar, tordo, suar profusamente, e parecer extremamente aterrorizada.

P>P>Pois alguém que experimenta um terror nocturno pode parecer acordado, os terrores nocturnos acontecem de facto durante o sono ou quando a pessoa acordou apenas parcialmente. Enquanto os pesadelos tendem a acontecer durante o sono de movimento rápido dos olhos (REM), os terrores nocturnos acontecem geralmente durante ou entre as fases de sono de movimento não-rápido dos olhos (NREM). A pessoa que experimenta o terror nocturno geralmente não se lembra muito, se é que tem alguma, da sua experiência quando acorda.

Terrores nocturnos são bastante comuns em crianças, especialmente crianças entre os 3 e 7 anos de idade, afectando 40% das crianças desta idade (9). A maioria das crianças cresce fora dos terrores nocturnos, muitas vezes depois dos 10 anos de idade. Contudo, os terrores nocturnos podem continuar para além dos 10 anos de idade, ou começar na idade adulta em alguns casos raros.

A causa exacta subjacente aos terrores nocturnos é desconhecida, embora possa ter algo a ver com uma perturbação nos turnos entre as fases do sono (10). Estudos também demonstraram que pessoas com problemas de saúde mental como depressão, ansiedade, distúrbios bipolares e TEPT têm mais probabilidades de experimentar terrores nocturnos do que a pessoa comum, tal como as pessoas com apneia do sono.

P>E pesadelos, os terrores nocturnos podem ser chocantes, mas são considerados relativamente normais e benignos desde que não interfiram com a sua vida diária e com a rotina do sono. Se os terrores nocturnos estão a interferir com a sua vida, discuta as suas preocupações com o seu médico.

Quando sonhamos?

A maior parte dos sonhos acontece durante o movimento rápido dos olhos (REM) porção do sono. REM é o período de sono em que o cérebro está mais activo. Uma pequena porção dos sonhos acontece fora do sono REM (11), especialmente durante o sono NREM de ondas lentas. No entanto, os sonhos vívidos que mais provavelmente recordaremos ao acordar ocorrem normalmente durante o sono REM (12).

Fases do sono vêm em ciclos que se repetem ao longo da noite. O sono REM ocorre a cada 90 a 100 minutos, três a quatro vezes por noite. Com o decorrer da noite, os ciclos REM tornam-se mais longos, e os sonhos tornam-se mais vívidos. Os cientistas do sono acreditam que os sonhos mais vívidos de que nos podemos lembrar acontecem durante o último e mais longo ciclo REM (13) mais próximo de acordar.

A maior parte dos sonhos duram apenas cerca de cinco a 20 minutos, embora possam parecer que se prolongam por muito mais tempo. Tempos de sonhos curtos permitem-nos ter múltiplos sonhos por noite, quer nos lembremos deles ou não.

Onde no Cérebro Origina os Sonhos?

Ainda não temos uma imagem completa de quais são exactamente as partes do cérebro responsáveis pelos sonhos. No entanto, os estudos do sono revelaram muito sobre quais as partes do cérebro que parecem estar envolvidas. As áreas do cérebro que são activas durante o sonho incluem:

O tronco cerebral: Uma das partes mais primitivas do cérebro, o tronco cerebral ajuda a controlar o movimento, a sensação, e o sistema nervoso involuntário. Quando se sonha, o tronco cerebral emite sinais de fogo rápido, que pode ser a razão pela qual os sonhos se sentem tão tácteis.
A Amígdala: A amígdala é uma pequena parte do cérebro que ajuda a controlar a emoção. A actividade na amígdala (14) pode ser uma das razões pelas quais nos sentimos tão fortemente sobre o que experimentamos nos nossos sonhos.
O Hipocampo: Esta secção do cérebro tem muito a ver com a memória, bem como com a aprendizagem e informação emocional. É hiper-activa durante os sonhos. Isto pode ter a ver com a forma como as memórias vívidas são integradas nos sonhos, e também pode indicar que os sonhos estão envolvidos no processamento e consolidação da memória (15).
O Cortex Visual: Esta área no córtex cerebral interpreta e processa imagens e informação visual. É também muito activa durante os sonhos (16), e pode ser por isso que podemos ver os sonhos a realizarem-se perante nós.

What Happens to Our Bodies While We Dream?

Há uma série de coisas que acontecem no seu corpo durante um sonho, incluindo:

Movimento Rápido dos Olhos: Os seus olhos movem-se rapidamente atrás das suas pálpebras quando sonha. Durante este tempo, os seus olhos não enviam informação visual para o cérebro (17) como normalmente fazem durante as horas de vigília. Pelo contrário, o movimento dos olhos durante os sonhos está provavelmente envolvido no processamento visual durante o sono profundo, e possivelmente até nas formas em que experimenta visualmente o espaço dos seus sonhos.
Paralisia Temporária: Quando entra no sono REM, o seu corpo fica na sua maioria imobilizado. Perde quase todo o tónus muscular, com excepção dos músculos sob as pálpebras e no diafragma. Este estado chama-se atonia e é causado por uma mudança nos neurónios da base do tronco cerebral (18), que estão em contacto com os neurónios que estimulam o movimento muscular. A atonia pode ser o corpo a tentar impedir que os neurónios realizem fisicamente os seus sonhos durante o sono ou acordem acidentalmente.
Músculos que se contraem: Enquanto muitos dos músculos do seu corpo estão inactivos durante o sono REM devido à atonia, é comum que as pessoas se contraiam involuntariamente, especialmente nos dedos das mãos e dos pés. Embora originalmente se pensasse que os contracções faziam parte da reacção do corpo ao que está a acontecer dentro de um sonho, pensa-se agora que pode ter mais a ver com o processamento e mapeamento dos neurónios que ligam o corpo à mente (19).
Mudanças Respiratórias: A respiração durante o sono REM torna-se frequentemente irregular (20), envolvendo ascensão e queda dramáticas. O sono REM é também caracterizado por breves apneias, ou pausas na respiração. As apneias durante o sono REM correspondem a explosões de movimentos oculares rápidos e estão ligadas ao corpo activando o sistema de controlo respiratório durante o sono REM.
Frequência cardíaca e tensão arterial flutuantes: Durante as fases NREM do sono, o ritmo cardíaco e a pressão sanguínea diminuem normalmente em cerca de 20%. Contudo, durante o sono REM, o ritmo cardíaco e a pressão arterial podem flutuar de forma selvagem (21), por vezes mergulhando nas taxas NREM, e por vezes aumentando para uma taxa média ou superior de respiração encontrada na vida quotidiana.

Porquê Sonhamos?

Os cientistas não estão totalmente seguros do porquê de sonharmos, mas existem muitas teorias interessantes.

No final do século XIX e início do século XX, pensadores como Sigmund Freud e Carl Jung teorizaram que os sonhos compensam as partes do eu e da mente subconsciente que não se exprimem ou se realizam durante a vida acordada. Esta teoria pode ser uma forma útil de interpretarmos culturalmente ou psicologicamente o tema dos nossos sonhos. No entanto, esse modelo foi desafiado pela teoria da continuidade e pela investigação de apoio (22).

Teoria da continuidade sugere fortemente que embora os sonhos possam ser bizarros e estranhos, a pessoa que se está nos sonhos está em grande parte em consonância com a pessoa que se está na vida acordada. Esta teoria também sustenta que as reacções que tem no espaço dos seus sonhos estão em grande medida em consonância com a forma como reage às coisas na vida real. Por conseguinte, considera-se improvável que a única razão pela qual sonhamos seja para realizar ou expressar as partes escondidas do eu.

p>alguns teóricos sugerem que existem razões evolutivas (23) para os sonhos, e que sonhar tem propósitos biológicos específicos. Há várias teorias populares apoiadas por pesquisas recentes que discutem o propósito de sonhar.

Resolução de problemas

Sonhos podem ajudá-lo a resolver problemas de forma mais eficiente e criativa. O sono geralmente promove a resolução criativa de problemas (24). A investigação sugere que sonhar tanto no sono NREM como no REM é muito útil para construir esta força. Reproduzir memórias nos sonhos NREM pode ser muito útil para abstrair informação essencial (as regras gerais de como as coisas funcionam), enquanto que a reprodução de memórias no estado REM altamente activo pode ajudá-lo a fazer ligações e realizações inesperadas. Os dois juntos podem apoiar a resolução de problemas complexos.

Cimentação e Processamento de Memórias

Dreams podem ajudá-lo a processar e armazenar memórias. Embora os mecanismos exactos envolvidos ainda não sejam completamente compreendidos, os sonhos podem ajudar o cérebro a armazenar memórias e informações de forma mais eficiente e eficaz para posterior recordação. Os sonhos podem ser particularmente úteis na transferência de memórias entre o hipocampo e o neocórtex, o que pode ajudar a ligar memória espacial e de reconhecimento (25).

Processamento emocional

Como outras memórias e importantes experiências de vida acordada, as emoções também podem ser processadas durante os sonhos. Um estudo mostrou que as mesmas partes e processos no cérebro que regulam as emoções durante as horas de vigília também estão envolvidos no sonho (26). Um tipo particular de actividade, a actividade teta, é especialmente comum no processamento emocional tanto na vida acordada como na de sonhar.

p>O processamento emocional também pode ocorrer durante pesadelos. Na realidade, os pesadelos podem ser um dos mecanismos de lidar com o corpo. Os pesadelos podem proporcionar uma simulação da realidade na qual uma pessoa tem o espaço, a distância e a relativa segurança para ganhar novo domínio emocional sobre os acontecimentos traumáticos. Temas e elementos bizarros e surreais nos sonhos podem ser inseridos pelo cérebro para ajudar a reduzir a carga negativa da memória traumática.

Fight or Flight Training

Dreams podem vir de uma época em que os humanos eram constantemente ameaçados por predadores e outros perigos. O propósito de sonhar, e especificamente de sonhar com eventos ameaçadores específicos vezes sem conta, pode ser simular essas ameaças e jogá-las para a prática. De acordo com esta teoria evolucionária, os sonhos podem existir porque estes métodos práticos aumentaram as taxas de sobrevivência e reprodução entre as pessoas que os tiveram.

Desconhecido

alguns teóricos acreditam que ainda não encontrámos um propósito biológico para os sonhos, e que este pode nem sequer existir. Embora os seres humanos tenham certamente encontrado muitos usos para os sonhos de uma perspectiva cultural, é possível que os sonhos possam ser simplesmente um ramo não intencional do sono REM, e que não tenham um propósito biológico único em e de si mesmos.

P> Da próxima vez que acordar de um sonho vívido, poderá ser capaz de compreender melhor como ele surgiu e qual o propósito que provavelmente serviu.

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