Embora o evento online tenha sido descrito como uma demonstração do produto, ainda não há nada que alguém possa comprar ou usar do Neuralink. (Isto é para o melhor, uma vez que a maioria das alegações médicas da empresa continuam a ser altamente especulativas). No entanto, é a engenharia de uma tecnologia de eléctrodos super-densa que está a ser testada em animais.
Neuralink não é o primeiro a acreditar que os implantes cerebrais possam estender-se ou restaurar as capacidades humanas. Os investigadores começaram a colocar sondas no cérebro de pessoas paralisadas no final dos anos 90, a fim de mostrar que os sinais poderiam permitir-lhes mover armas robotizadas ou cursores informáticos. E os ratos com implantes visuais podem realmente perceber raios infravermelhos.
p>Construindo esse trabalho, Neuralink diz que espera desenvolver ainda mais tais interfaces cérebro-computador (ou BCIs) ao ponto de se poder instalar num consultório médico em menos de uma hora. “Isto realmente funciona”, disse Musk sobre pessoas que controlaram computadores com sinais cerebrais. “Só não é algo que a pessoa comum possa usar eficazmente”
Até ao evento, Musk evitou habilmente dar linhas de tempo ou comprometer-se com horários em questões como quando o sistema Neuralink poderia ser testado em sujeitos humanos.
Como ainda, quatro anos após a sua formação, Neuralink não forneceu provas de que pode (ou tentou mesmo) tratar depressão, insónia, ou uma dúzia de outras doenças que Musk mencionou num slide. Uma dificuldade à frente da empresa é o aperfeiçoamento de micro fios que podem sobreviver ao contexto “corrosivo” de um cérebro vivo durante uma década. Só esse problema poderia levar anos a resolver.
O principal objectivo da demonstração em fluxo, em vez disso, era agitar o entusiasmo, recrutar engenheiros para a empresa (que já emprega cerca de 100 pessoas), e construir o tipo de base de fãs que aplaudiu os outros empreendimentos do Musk e ajudou a impulsionar o preço das acções do fabricante de carros eléctricos Tesla, que se encontra em risco de extinção por gravidade.
Porcos na matriz
Em tweets que antecederam o evento, Musk tinha prometido aos fãs uma demonstração de neurónios a disparar dentro de um cérebro vivo – embora ele não tivesse dito de que espécie. Minutos dentro da livestream, os assistentes desenharam uma cortina preta para revelar três pequenos porcos em recintos vedados; estes foram os sujeitos das experiências de implantes da empresa.
O cérebro de um porco continha um implante, e os altifalantes escondidos chimparam brevemente os toques que Musk disse serem gravações dos neurónios do animal a disparar em tempo real. Para aqueles que aguardavam a “matriz na matriz”, como Musk tinha insinuado no Twitter, o interlúdio fofo do animal não era exactamente o que eles esperavam. Para os neurocientistas, não era nada de novo; nos seus laboratórios, o zumbido e crepitação dos impulsos eléctricos registados a partir de cérebros de animais (e alguns humanos) foi ouvido durante décadas.
Há um ano atrás, Neuralink apresentou um robot de máquina de costura capaz de mergulhar mil eléctrodos ultra-finos no cérebro de um roedor. Estas sondas são o que mede os sinais eléctricos emitidos pelos neurónios; a velocidade e padrões desses sinais são, em última análise, uma base para o movimento, pensamentos e recordação de memórias.
No novo livestream, Musk apareceu ao lado de um protótipo actualizado do robô de costura envolto num capacete de plástico liso e branco. Em tal capacete cirúrgico, Musk acredita, milhares de milhões de consumidores irão um dia colocar voluntariamente as suas cabeças, apresentando como uma serra automatizada um círculo de osso e um robot enfiam electrónica no seu cérebro.
A caixa futurista foi criada pela empresa de design industrial Woke Studio, em Vancouver. O seu designer principal, Afshin Mehin, diz ter-se esforçado por fazer algo “limpo, moderno, mas ainda amigável” para o que seria uma cirurgia cerebral voluntária com riscos inevitáveis.
Para os neurocientistas, o desenvolvimento mais intrigante mostrado sexta-feira pode ter sido o que Musk chamou “a ligação”, um disco do tamanho de um dólar prateado contendo chips de computador, que comprime e depois transmite sem fios os sinais gravados a partir dos eléctrodos. A ligação é tão espessa como o crânio humano, e Musk disse que poderia mergulhar perfeitamente na superfície do cérebro através de um orifício de perfuração que poderia então ser selado com super-cola.
“Eu poderia ter um Neuralink agora mesmo e você não o saberia”, disse Musk.
A ligação pode ser carregada sem fios através de uma bobina de indução, e Musk sugeriu que as pessoas no futuro se ligassem antes de adormecerem para ligar os seus implantes. Ele pensa que um implante também precisa de ser fácil de instalar e remover, para que as pessoas possam obter novos, à medida que a tecnologia melhora. Não gostaria de ficar preso com a versão 1.0 de um implante cerebral para sempre. O hardware neural desactualizado deixado para trás no corpo das pessoas é um problema real já encontrado por sujeitos de pesquisa.
O implante Neuralink está a ser testado nos seus porcos tem 1.000 canais e é provável que seja lido a partir de um número semelhante de neurónios. Musk diz que o seu objectivo de aumentar isso por um factor de “100, depois 1.000, então, 10.000” para ler mais completamente do cérebro.
Tantos objectivos exponenciais para a tecnologia não abordam necessariamente necessidades médicas específicas. Embora Musk reivindique implantes “poderiam resolver paralisia, cegueira, audição”, como muitas vezes o que falta não é 10 vezes mais eléctrodos, mas o conhecimento científico sobre o que o desequilíbrio electroquímico cria, digamos, depressão em primeiro lugar.
Apesar da longa lista de aplicações médicas Musk apresentada, Neuralink não mostrou que está pronto para se comprometer com qualquer uma delas. Durante o evento, a empresa não revelou planos para iniciar um ensaio clínico, uma surpresa para aqueles que acreditavam que esse seria o seu próximo passo lógico.
Um neurocirurgião que trabalha com a empresa, Matthew MacDougall, disse que a empresa estava a considerar experimentar o implante em pessoas paralisadas, por exemplo, para lhes permitir digitar num computador, ou formar palavras. O Musk foi mais longe: “Penso que a longo prazo é possível restaurar o movimento de corpo inteiro de alguém”
Não está claro quão séria é a empresa no tratamento de doenças. O Musk afastou-se continuamente da medicina e voltou para um “dispositivo populacional geral” muito mais futurista, a que chamou o objectivo “geral” da empresa. Ele acredita que as pessoas devem ligar-se directamente aos computadores a fim de se manterem a par da inteligência artificial.
“A nível de espécie, é importante descobrir como coexistimos com a IA avançada, conseguindo alguma simbiose da IA”, disse ele, “de modo a que o futuro do mundo seja controlado pela vontade combinada das pessoas da terra. Isso pode ser a coisa mais importante que um dispositivo como este consegue”
Como os implantes cerebrais trariam uma mente electrónica tão colectiva do mundo, Musk não disse. Talvez na próxima actualização.
Assine emSubscrever agora
/div>