Esse número pode parecer chocantemente alto, mas não é uma gralha: Em comparação com as mães que tinham níveis normais de folato e vitamina B12, as que tinham níveis elevados de ambas as vitaminas viram o risco de autismo dos seus filhos aumentar por um factor de 17,6.
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À primeira vista, a mensagem parece clara: Pense duas vezes antes de tomar vitaminas pré-natais.
Mas esse take-away é na realidade contrário às conclusões do estudo.
A investigação foi conduzida por uma equipa da Universidade Johns Hopkins. Analisaram dados de 1.391 mães e seus filhos que participaram na Boston Birth Cohort, um projecto que visava compreender as raízes das doenças do desenvolvimento. Foram recrutados pares de voluntários quando as crianças nasceram e depois seguidos durante até 15 anos.
Todas as mães fizeram inquéritos sobre o seu uso de vitaminas pré-natais e outros suplementos durante a gravidez. As mulheres também deram amostras de sangue nos três dias após o parto, permitindo aos investigadores medir os níveis de vitaminas pré-natais nos seus sistemas no final das suas gravidezes.
Registos médicos mostraram que 107 das 1.391 crianças foram diagnosticadas com uma perturbação do espectro do autismo. Mas o risco de um diagnóstico não foi repartido uniformemente entre todos os pares mãe-filho.
Por exemplo, as mães que disseram ter tomado multivitaminas pré-natais três a cinco vezes por semana tinham muito menos probabilidades de ser informadas de que o seu filho estava no espectro do autismo em comparação com as mães que não tomavam as vitaminas. As que as utilizaram no primeiro trimestre tinham 67% menos probabilidades de ter um filho com autismo; as que as utilizaram no segundo trimestre tinham 62% menos probabilidades de obter esse diagnóstico; e as que as utilizaram no terceiro trimestre tinham 57% menos probabilidades de acabar com uma criança afectada, informaram os investigadores.
“Os nossos dados mostram que níveis adequados de suplementação são críticos para o desenvolvimento normal das crianças”, disse Daniele Fallin, um epidemiologista que trabalhou no estudo, à ResearchGate. “Nesta altura, a recomendação é definitivamente de continuar a suplementação”
Mas aqui está a parte que leva algumas pessoas a perguntarem-se se, em vez disso, deveriam deixar de tomar as vitaminas: Quando os investigadores se concentraram em duas vitaminas específicas – B12 e folato – notaram que demasiada suplementação poderia ter um efeito contrário.
Entre as 1.391 mães, 95 tinham níveis sanguíneos de B12 que foram considerados excessivos pela Organização Mundial de Saúde. E entre estas mães, 15 tiveram crianças a quem foi diagnosticada uma perturbação do espectro do autismo, um risco três vezes superior ao das outras mães.
Similiarmente, 140 das mães tinham níveis “excessivos” de folato no seu sangue, e 16 delas tiveram crianças que desenvolveram uma perturbação do espectro do autismo. Isto significava que o seu risco era um pouco mais do dobro do das outras mães.
Mais marcantes eram as 21 mães que tinham níveis “em excesso” de ambas as vitaminas. Neste grupo, 10 tiveram crianças a quem foi diagnosticado autismo. Isto é quase metade, notou Ramkripa Raghavan, autor principal do relatório.
Após a contabilização de outros factores que poderiam influenciar as hipóteses de desenvolvimento do autismo, os investigadores calcularam que estar exposto a demasiado folato e demasiado B12 estava associado a um risco que era de 17.6 vezes maior do que para as crianças cujas mães tinham níveis “normais” de ambas as vitaminas.
Foi apresentado esta semana um resumo da investigação no Encontro Internacional para a Investigação do Autismo em Baltimore. Um relatório semelhante foi apresentado no mês passado no Encontro de Biologia Experimental 2016 em San Diego e publicado online no Jornal FASEB.
Folate é uma vitamina essencial que permite às células dividir e construir o ADN, de acordo com o Gabinete de Suplementos Dietéticos dos Institutos Nacionais de Saúde. É particularmente importante para as mulheres grávidas – as que são deficientes colocam os seus bebés em risco de desenvolver espinha bífida e outros defeitos do tubo neural. É por isso que a Food and Drug Administration requer que os pães e muitos outros alimentos à base de cereais sejam fortificados com ácido fólico, um tipo de folato.
Vitamina B12 também desempenha um papel crucial na síntese de ADN e função neurológica, entre outras tarefas biológicas necessárias, de acordo com o Gabinete de Suplementos Dietéticos.
Não é claro porque é que algumas das mulheres do estudo – uma população “interior, minoritária” que é 65% afro-americana e 25% latina – tinham níveis tão elevados de folato e B12. É possível que tenham exagerado com os seus suplementos, ou que os seus corpos absorvam naturalmente mais destas vitaminas ou as metabolizem mais lentamente, disse Fallin à ResearchGate. Os membros da equipa planeiam procurar respostas a esta pergunta, disse ela.
Tentarão também replicar estas descobertas, acrescentou ela, talvez noutros grupos de mulheres com diferentes histórias de saúde.
Entretanto, a ligação assustadora entre as vitaminas e o autismo não é a coisa em que se deve concentrar. Como os próprios investigadores relataram em Abril, “a suplementação maternal de vitaminas era protectora” contra o risco de perturbações do espectro do autismo.
E ainda assim os perigos potenciais dominaram a conversa.
O Dr. James Hamblin, um editor do Atlantic, escreveu que a publicidade poderia fazer descarrilar os esforços para melhorar a suplementação generalizada do folato e reduzir ainda mais o risco de defeitos do tubo neural. A ciência por detrás desta política não está em dúvida.
Por outro lado, as provas que ligam o excesso de folato e B12, por um lado, e o autismo, por outro, “é extremamente prematuro”, escreveu ele. Os dados devem ser examinados por outros cientistas, depois confirmados por investigadores independentes. Só depois de muito mais trabalho se poderia dizer que a ligação “existe de forma fiável”, escreveu ele.
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