Captura de presas e descarga eléctrica
Enguias eléctricas têm três órgãos eléctricos – órgão principal, órgão de Hunter, e órgão de Sach – que são compostos por células musculares modificadas. O órgão eléctrico principal está localizado no lado dorsal; atravessa a metade do meio do corpo desde logo atrás da cabeça até ao meio da cauda. O órgão do caçador é paralelo ao órgão principal, mas do lado ventral. Estes órgãos geram os impulsos de alta tensão que atordoam as presas e dissuadem os predadores. O quarto posterior da enguia eléctrica contém o órgão de Sach, que produz impulsos de baixa voltagem que permitem à enguia eléctrica comunicar e navegar em águas turvas. O órgão de Sach também contém o pólo negativo da enguia eléctrica.
enguia eléctrica (Electrophorus electricus)Encyclopædia Britannica, Inc./Christine McCabe
Uma enguia eléctrica pode provocar um choque porque o seu sistema nervoso contém um número de células electrogénicas (produtoras de electricidade) em forma de disco chamadas electrocitos. Cada electrocito transporta uma carga eléctrica líquida negativa; a periferia interna do electrocito é carregada negativamente e tem uma diferença potencial de pouco menos de 100 milivolts em relação às partes mais profundas do interior da célula (que tem uma alta concentração de iões de potássio com carga positiva). Quando o comando de choque é entregue a estas células pelo neurotransmissor acetilcolina, desenvolve-se um caminho de baixa resistência eléctrica entre um lado da célula e o interior. Através do transporte activo (ver célula: transporte através da membrana), os iões de potássio fora da célula precipitam-se para dentro desse lado, o que faz com que alguns dos iões de potássio dentro da célula saiam pelo outro lado para manter o equilíbrio da célula. Com este processo, cerca de 50 milivolts de electricidade são libertados a partir da célula. Uma vez que as células electrogénicas são empilhadas umas ao lado das outras, a actividade de disparo de uma célula desencadeia outras à sua volta, criando uma cascata de corrente. A descarga colectiva de electricidade de cada electrocito da cadeia permite à enguia eléctrica libertar até 860 volts. Estudos demonstraram que os choques de juvenis de enguias eléctricas que fazem ataques de saltos podem descarregar mais de 120 volts, o que, depois de outros factores serem considerados, pode transmitir 40-50 miliamperes de corrente sobre a sua vítima, uma quantidade suficientemente grande para causar dor intensa em humanos.
A propensão da enguia eléctrica para chocar a sua presa pode ter evoluído para proteger a sua boca sensível de ferimentos de peixes frequentemente espinhosos e em luta. A presa chocada é atordoada o tempo suficiente para ser sugada através da boca directamente para o estômago. Por vezes, a enguia eléctrica não se preocupa em atordoar a presa, mas simplesmente engolir mais rapidamente do que a presa pode reagir. As descargas eléctricas também podem ser usadas para impedir a fuga da presa ou para induzir uma resposta de contracção na presa escondida que faz com que a presa revele a sua posição. Tais tácticas de captura de presas são geralmente utilizadas por enguias solteiras; contudo, pelo menos uma espécie também se envolve em predação social (caça em grupo). As enguias eléctricas de Volta (E. voltai) coordenam os seus movimentos e o tempo e força das suas descargas eléctricas para emboscadas ou cardumes de peixes antes de atordoarem e capturarem presas individuais.
A enguias eléctricas mostraram enrolar os seus corpos em torno de presas maiores ou mais evasivas. Esta estratégia tem o efeito de duplicar a força do campo eléctrico entre o pólo positivo da enguia eléctrica (que se encontra perto da cabeça) e o seu pólo negativo (que se encontra perto da cauda). A enguia eléctrica emite então uma série de choques que ocorrem a intervalos de um milissegundo. Cada choque força contracções musculares involuntárias que cansam os músculos da presa, o que permite à enguia eléctrica manipulá-la melhor para consumo.
A enguia eléctrica também pode usar a sua capacidade de dar choques a outros animais para se defenderem contra predadores e ameaças percebidas. Enquanto uma enguia eléctrica está totalmente submersa, a sua descarga eléctrica é mais fraca porque o choque se distribui pela água circundante. Os choques mais fortes, no entanto, podem ser provocados saltando para fora da água ou estendendo a cabeça para cima e para fora da água para colocar o queixo contra um animal parcialmente submerso. A força da corrente eléctrica fornecida desta forma não é atenuada pelo meio aquoso. A corrente eléctrica entra no corpo do animal directamente antes de viajar através das partes submersas do seu corpo e volta à água até à cauda da enguia eléctrica, completando assim o circuito eléctrico.