Foi há 55 anos atrás que o campus da Universidade do Mississippi foi engolido por um motim quando James Meredith procurou matricular-se na principal universidade do estado.
Os segregacionistas de todo o Sul tinham descido ao campus e seguiu-se um motim. Mais de 300 repórteres viajaram para Oxford para cobrir a história.
Alguns foram espancados; outros tiveram o seu equipamento danificado ou incendiado. Agence France-Press o repórter Paul Guihard foi assassinado, o único repórter morto durante a era dos direitos civis.
As questões então eram tão graves como são hoje – como demonstrado pelos protestos e manifestações que ocorreram em Memphis e em toda a nação relativamente à existência de memoriais confederados por motivos públicos.
Screen grab from The Commercial Appeal of Dr. Kathleen Wickham’s guest column. No clima actual, as emoções de ambos os lados são tão cruas como quando os monumentos foram instalados, as crenças tão rígidas e o ódio tão repulsivo.
Mas numa altura em que as alegações das chamadas “notícias falsas” são utilizadas para minar a credibilidade da imprensa, vale a pena lembrar-nos do papel da imprensa na divulgação de motins, protestos e distúrbios.
Esse papel – concedido pela Primeira Emenda – é o de monitorizar as acções do governo e das pessoas e instituições poderosas, fornecendo uma fonte de informação fiável sobre a forma como a aplicação da lei, os funcionários públicos e os cidadãos reagem aos acontecimentos e protegem as pessoas e os bens.
Os ataques à imprensa para a realização deste trabalho são uma afronta à democracia. Os jornalistas relatam as notícias sem medo ou favor em nome do povo.
Os repórteres que desceram a Oxford em 1962 estavam a fazer exactamente isso. Foram levados a procurar a verdade e a informar o público sobre o que estava a acontecer.
No meu novo livro “We Believed We Were Immortal” (Acreditávamos que éramos imortais): Twelve Reporters Who Covered the 1962 Integration Crisis at Ole Miss”, exploro a crise através das palavras e experiências dos jornalistas que lá estiveram.
Incluem Sidna Brower, a criadora do Memphis, editora do jornal estudantil; Claude Sitton do The New York Times, conhecida como a reitora do corpo de imprensa dos direitos civis, Dorothy Gilliam, também natural de Memphis, que foi a primeira mulher afro-americana a ser contratada pelo The Washington Post; Michael Dorman, do Newsday, que explorou as atitudes da cidade como evidenciado pela família Faulkner; e Neal Gregory, tupelo-nativo do The Commercial Appeal, que escreveu sobre o estado de espírito da comunidade religiosa de Oxford.
O assassinato não resolvido de Guihard é também um aspecto significativo do livro. O ex-âncora da CBS News Dan Rather, outro repórter que veio a Oxford em 1962, falou na dedicação de 2010 de um marco memorial para Guihard.
Rather observou que o trabalho de um repórter é dar testemunho e “ser um honesto corretor de informação”. Levar os espectadores ao local …chegar o mais perto possível da verdade, reconhecendo que na maioria das vezes não se consegue obter a verdade, toda a verdade, e nada mais que a verdade”
Jornalismo é visto como o primeiro rascunho da história. É através de tais rascunhos que a verdade emerge. Os jornalistas falam pelas suas comunidades e criam conversas públicas, encorajados pela crença de que as suas histórias lançam luz sobre os assuntos públicos e podem mudar o mundo.
Dr. Kathleen Wickham, uma antiga Memphian, é professora de jornalismo na Universidade do Mississippi. Está agendada para assinar cópias do seu novo livro às 17 horas do dia 12 de Setembro na Square Books em Oxford, e às 18 horas do dia 15 de Setembro na livraria Novel em Memphis.
Esta coluna foi originalmente publicada em The Commercial Appeal.
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