Nascimento e Perda.
As primeiras provas para escrever a língua egípcia em hieróglifos datam de cerca de 3300 a.c.e. Durante os anos 90, o arqueólogo Gunter Dreyer descobriu as primeiras inscrições conhecidas, um grupo de selos com os nomes dos primeiros reis egípcios que reinavam de 3300 a.c.e. a cerca de 3100 a.c.e, na cidade de Abydos, localizada no centro do Egipto. As novas descobertas de Dreyer sugerem que o egípcio foi a primeira língua escrita no Mediterrâneo oriental, pré-datando Sumério, a próxima língua escrita mais antiga, cujo sistema de escrita foi inventado no que é hoje o Iraque moderno cerca de 3000 a.c.e. Hieróglifos e formas mais cursivas de escrita egípcia chamadas hieráticas e demóticas continuaram a ser utilizadas no Egipto durante quase 3.500 anos. Os Textos em Pirâmide, a liturgia funerária encontrada em pirâmides reais no final da Quinta e início da Sexta Dinastias, e as autobiografias encontradas em túmulos do mesmo período (2500-2170 a.c.e.) constituem a primeira literatura egípcia conhecida. Em contraste com a data vaga e os escribas desconhecidos das primeiras inscrições, a última inscrição egípcia conhecida escrita em hieróglifos inclui uma data equivalente a 24 de Agosto de 394 a.c. e o nome do escriba, Nesmeterakhem, filho de Nesmeter, que a compôs e a esculpiu numa parede no Templo de Ísis em Filae, na fronteira sul do Egipto. Nessa altura, os gregos macedónios governaram o Egipto após a conquista do país por Alexandre o Grande em 332 a.c.e., o grego tinha-se tornado a língua oficial do governo egípcio com a conquista de Alexandre, embora os egípcios comuns continuassem a falar e a escrever a sua própria língua. No entanto, a classe dominante, mesmo entre os egípcios, começou a falar e escrever grego, porque esta língua era agora a chave para o poder e o sucesso. Aproximadamente 100 anos após a última inscrição hieroglífica em Filae, um egípcio chamado Horapollo, que vivia em Alexandria, escreveu um livro em grego chamado The Hieroglyphics of the Egyptian, caracterizando completamente mal o sistema de escrita hieroglífica. Horapollo baseou provavelmente a sua descrição dos hieróglifos em listas que encontrou na Biblioteca de Alexandria. Teve acesso a alguns factos precisos sobre o significado de sinais hieroglíficos específicos, mas não sabia que a maioria dos sinais hieroglíficos tinha valores fonéticos e que os hieróglifos eram um meio de escrever linguagem comum. Em vez disso, ele escreveu que os hieróglifos eram imagens que podiam transmitir ideias filosóficas aos leitores que eram iniciados nos seus mistérios. As ideias de Horapollo derivavam do neo-Platonismo, uma corrente filosófica grega durante a sua vida que sublinhava o papel da contemplação na obtenção do conhecimento. Horapollo acreditava que os hieróglifos eram um objecto de contemplação e, portanto, uma fonte e expressão de conhecimento. O livro de Horapollo desviou os primeiros estudiosos europeus durante os 403 anos entre a publicação moderna do seu livro em Itália em 1419 e o estudioso francês J.-F. A decifração de Champollion de hieróglifos em 1822.
Decifrando Hieróglifos.
Em 1822 Champollion tornou-se a primeira pessoa moderna a ler hieróglifos egípcios. Baseou o seu estudo dos hieróglifos na Pedra de Roseta, uma inscrição trilingue com uma data equivalente a 27 de Março de 196 a.c.e. É um decreto emitido pelo Rei Ptolomeu VI, isentando os sacerdotes de Memphis de certos impostos, e registado em grego, hieróglifo egípcio, e em Demótico egípcio, um sistema de escrita cursivo derivado do hieróglifo. Champollion começou o seu trabalho com a suposição de que os hieróglifos representavam o mesmo texto que o grego. Uma vez que os estudiosos europeus nunca tinham perdido a capacidade de ler o grego antigo, Champollion compreendeu o conteúdo dessa secção da inscrição com pouca dificuldade. Champollion pode ter tido conhecimento de um estudioso inglês chamado Thomas Young, cujo trabalho privado sobre hieróglifos, escrito em 1819 mas nunca publicado, sugeria que as ovais com sinais hieroglíficos dentro delas esculpidas na Pedra de Roseta eram uma escrita fonética do nome do Rei Ptolomeu VI. Champollion atribuiu sons aos sinais que representavam o nome de Ptolomeu, confiando no texto grego. Comparou então o texto em hieróglifos gregos e egípcios no Obelisco de Bankes, um monumento trazido para Inglaterra do sul do Egipto no início do século XIX. Este monumento exibia uma inscrição grega com o nome Cleópatra e uma inscrição hieroglífica que incluía uma oval com sinais no seu interior. Tomando os sons “p,” “t,” “o,” “l,” e “e” que são comuns aos nomes de Ptolomeu e Cleópatra, Champollion fez uma comparação entre os dois grupos de sinais hieroglíficos. Ele descobriu que o sinal hieroglífico esperado se encontrava num lugar previsível. O mesmo signo estava presente para escrever “p”, o primeiro som em Ptolomeu e o quinto som em Cleópatra, na primeira e quinta posição da escrita dos seus nomes. As mesmas expectativas foram satisfeitas para os sons “t”, “o”, “l,” e “e”. Esta comparação demonstrou que os hieróglifos eram símbolos fonéticos, e não místicos, filosóficos. Usando estes sinais conhecidos como equivalentes para sons conhecidos, Champollion foi rapidamente capaz de identificar os escritos hieroglíficos dos nomes de muitos dos imperadores romanos que governaram o Egipto depois de Octávio (mais tarde o imperador romano Augusto) ter conquistado o país em 31 a.c.e. Ele usou o seu conhecimento de Coptic, a última etapa da língua egípcia escrita com letras gregas, para identificar melhor os significados das palavras egípcias escritas em hieróglifos. O trabalho académico subsequente desde a descoberta de Champollion resultou numa compreensão quase completa da língua egípcia, da sua gramática, e do seu lugar entre as línguas do mundo.
Dialectos do egípcio.
Egyptologists descobriram cinco dialectos diferentes da língua egípcia, todos eles com literatura. Um dialecto é uma variedade de língua que se distingue por características de vocabulário, gramática e pronúncia de outras variedades, mas que constitui, juntamente com elas, uma única língua. Alguns dialectos estão associados a diferentes regiões de um país. Outros dialectos, como é o caso do egípcio, são separados pelo tempo. Um exemplo mais familiar deste fenómeno é a língua dos poemas ingleses medievais Beowolf e Chaucer’s Canterbury Tales. Eram compostos em dialectos de inglês, mas são quase incompreensíveis para os falantes modernos de inglês. No entanto, as línguas destes poemas ainda são os antepassados naturais da nossa língua moderna. Da mesma forma, os dialectos do Antigo Egipto, do Médio Egipto, do Egípcio tardio, do Demótico e do Copta – cada um deles cresceu a partir da fase dialéctica anterior da língua e representam períodos de tempo diferentes. Deve também ter havido dialectos regionais que os estudiosos não conseguem reconhecer a partir das provas escritas. Dos dialectos conservados em papiro, pedra e outros materiais de escrita, o mais antigo é o Velho Egipto, utilizado para compor os Textos em Pirâmide e as autobiografias encontradas no Velho Reino (2675-2170 a.c.e.) túmulos. Egípcio Médio, falado durante o Reino do Meio (2008-1630 a.c.e.) era o dialecto mais importante do Egipto. Foi a língua clássica utilizada para compor poesia e prosa durante 1.500 anos após os egípcios terem deixado de a falar como a sua língua do dia-a-dia. O último egípcio foi o discurso do dia-a-dia do Novo Reino (1539-1075 a.c.e.) e foi favorecido por autores de contos populares. Demótico, utilizado na fala pelos egípcios durante o Período Tarde através do Período Romano (664 b.c.e.-395 c.e.) foi um veículo para a literatura popular e para negócios. Ao mesmo tempo que a Demotic predominava entre a população de língua egípcia, a classe dominante falava grego. Finalmente Coptic, escrito com o alfabeto grego e alguns caracteres adicionais usados para transmitir sons não encontrados em grego, é a última etapa da língua egípcia, surgindo no primeiro século c.e. Os cristãos egípcios ainda a usam como língua de oração. Os egípcios começaram a falar árabe após a conquista muçulmana do seu país em 641 c.e.
Language Family.
Os antigos dialectos egípcios formam uma língua e uma família linguística chamada Hamito-Semita ou Afro-Asiático. Uma família de línguas normalmente agrupa línguas com vocabulário e gramática semelhantes. O inglês, por exemplo, é um ramo da família de línguas indo-europeias com ligações estreitas tanto ao alemão como ao francês. As ligações estreitas da língua egípcia são com línguas actualmente faladas noutras partes de África e no Próximo Oriente. Entre as muitas línguas africanas relacionadas com o egípcio estão o berbere, falado no Norte de África; o wolof, falado na África Ocidental; e o bedja, falado na Eritreia, na África Oriental. O egípcio também partilha semelhanças com o vocabulário e gramática das línguas semíticas, incluindo o árabe, aramaico, e hebraico. Estas ligações ilustram que o Egipto foi sempre uma ponte entre o continente africano e a Ásia Ocidental.
Egyptian Scripts.
Hieroglyphs são a escrita egípcia antiga mais facilmente reconhecida, mas não eram as mais comummente utilizadas. Hieratic, um sistema de escrita cursivo baseado em hieróglifos, era a escrita egípcia mais comummente utilizada desde o Antigo Reino (2675-2170 a.c.e.) até ao início do Período Tardio cerca de 664 a.c.e. Os escribas utilizavam hieróglifos cursivos, uma escrita de hieróglifos que incluía menos detalhes interiores em cada signo, para escrever o Livro dos Mortos. Durante o Período Tardio, os escribas desenvolveram o sistema de escrita demótica, sistema de escrita acursiva que não corresponde ao signo por signo com escritas hieráticas ou hieroglíficas de palavras. É de longe o sistema de escrita mais difícil de dominar para os estudiosos modernos. Finalmente, o alfabeto copta surgiu com o cristianismo no Egipto durante o primeiro século c.e. O alfabeto copta utiliza o alfabeto grego de 24 letras mais sete sinais do Demótico para representar sons que não existem em grego mas que são necessários para escrever o egípcio.
Língua e Literatura.
Comparado com outras línguas antigas como o grego, o latim ou o hebraico que nunca se perderam, o egípcio é um recém-chegado à cena académica. Embora os estudiosos tenham feito grandes progressos na compreensão do egípcio desde a realização inicial de Champollion, as traduções da literatura egípcia ainda não estabeleceram a realização egípcia na consciência moderna ao lado dos seus antigos vizinhos na Grécia, Roma, e Judeia. No entanto, a literatura egípcia incluiu grandes obras cujo estudo contínuo acabará por estabelecê-la entre as grandes realizações literárias do mundo.