Esquerda ou direita? Genes de mão ou acaso?

Quatro dos últimos 6 presidentes são canhotos.

De onde vem a mão? Porque é que a maioria das pessoas são destro, mas cerca de um em cada 10 vai contra essa maré e usa a mão esquerda para a maioria das actividades úteis de escrita à mão, por exemplo?

A resposta remonta a muito tempo atrás. Fazemos parte de um enorme grupo de animais que surgiram há mais de meio bilião de anos, os chamados bilateralmente simétricos. Pensamos nisso como significando que somos iguais de ambos os lados, mas as aparências podem ser enganosas. Apesar dos nossos braços e pernas esquerdos e direitos, rins e pulmões, não somos de todo rigidamente simétricos no coração. Nem são muitos outros bilaterianos.

O registo fóssil do género Homo mostra que uma forte preferência pela mão direita está connosco há pelo menos meio milhão de anos. Essa preferência pode ter começado muito mais atrás. As provas dos nossos parentes, os outros primatas, são muito contestadas, em parte porque a maior parte delas provém de animais em cativeiro. Mas a maioria das outras espécies de primatas tendem a ser destros, especialmente para tarefas manipulativas que requerem alguma habilidade. No entanto, esta preferência não é tão forte como na seiva do homo, e muitos primatas individuais parecem não ter qualquer preferência. Há também algumas espécies de primatas que são maioritariamente canhotos.

A fraca preferência pela mão direita nos nossos parentes primatas sugere que a evolução ajudou cada um de nós a decidir qual o caminho a seguir. A maioria de nós alinha com a multidão, mas alguns são aqueles miúdos que requerem tesouras especialmente configuradas na escola primária. E são muito poucos os invejáveis que se tornam naqueles raros fenómenos que conseguem atirar bem uma bola com qualquer das mãos.

Handedness is a genetic trait

Numa revisão publicada em 2015, três neurocientistas cognitivos alemães declararam categoricamente “Handedness is a genetic trait”. A ideia de que os genes figuram na mão já existe há muito tempo, e há provas de apoio de estudos familiares e de gémeos.

Em tempos houve esperança de encontrar um único gene responsável pela preferência das mãos. Essa noção recuou, talvez como parte da dolorosa compreensão mais geral de que nenhum comportamento complexo pode ser explicado por apenas uma coisa, seja ela genética ou ambiental. Uma razão ainda mais convincente é a repetida incapacidade de encontrar um gene deste tipo. Os investigadores alemães observaram, “há vários estudos recentes que sugerem que a mão pode não ser uma característica monogénica mas sim multifactorial que é determinada por múltiplos factores genéticos e ambientais.”

Isto pode ajudar a explicar um puzzle evolutivo sobre a esquerda…mão que sempre atormentou as teorias do monogene. Se a mão é devida a um único gene e a mão direita domina tão fortemente na nossa espécie, porque é que a mão esquerda não desapareceu por completo? Mas se muitos genes estão envolvidos – uma estimativa coloca o mínimo para a mão em 40 e pode haver muitos mais – uma característica será muito mais difícil de apagar.

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O jornal da Alemanha foi apenas um de um número publicado nos últimos anos, concluindo que a entrega não se enquadra em nenhum modelo simples. Por exemplo, cientistas britânicos relataram um estudo de associação de quase 4.000 gémeos. Este estudo forneceu pouco apoio a teorias genéticas simples sobre a mão. Os investigadores não encontraram qualquer ligação a genes específicos. Observaram, “a conclusão mais parcimoniosa do nosso estudo é que os factores genéticos individuais responsáveis pela variação da mão são provavelmente de fraco efeito”

O caso contra as teorias de um único gene foi resumido noutro artigo pelos mesmos cientistas britânicos, que analisaram os resultados de mais de 30 estudos de associação de genomas. O número total de temas de estudo foi enorme: quase 5500 esquerdinos e pouco menos de 50.000 dextros. Os investigadores não encontraram um único local autossómico associado à mão.

Quais os genes?

Isso não significa que nenhum gene que influencie a mão será alguma vez firmemente identificado. Genes específicos têm sido ligados à mão em outros estudos, e alguns parecem dignos de mais investigação. Os investigadores alemães discutiram um punhado deles no seu trabalho, argumentando a favor da visão multifactorial da mão – embora também tenham notado, “as dimensões modestas dos efeitos observados sugerem que é provável que vários outros genes, ainda não investigados, possam desempenhar um papel na herança da mão”

Um gene de particular interesse é o PCSK6. O gene é conhecido por ajudar a determinar o desenvolvimento de assimetria esquerda/direita em bilaterianos tão distantemente relacionados como os caracóis e vertebrados, dizem os investigadores baseados em Oxford. A perturbação da versão do rato deste gene causa defeitos no desenvolvimento da assimetria normal em ratos. Por exemplo, os seus órgãos formam-se no lado errado. Os investigadores dizem: “As nossas descobertas levam-nos a propor que a mão é uma característica poligénica controlada em parte pelos mecanismos moleculares que estabelecem a assimetria do corpo LR no início do desenvolvimento”

Uma das suas descobertas é a sua identificação de uma mutação PCSK6 em mais de 700 sujeitos humanos com deficiência de leitura. Esta é outra evidência na hipótese de que a nossa forte tendência para a destra está de alguma forma relacionada com uma característica quintessencialmente humana: a linguagem.

Cérebro esquerdo para a linguagem e, na sua maioria, handness

Os cientistas sabem desde o século XIX que a linguagem humana é gerida em grande parte pelo hemisfério esquerdo do cérebro, que controla o lado direito do nosso corpo – e, portanto, as nossas mãos direitas. Essa especialização cerebral é uma das muitas manifestações da verdadeira assimetria escondida sob a simetria superficial dos corpos bilaterianos.

p>Mas como Michael Corballis aponta numa agradável explicação da relação entre mão, assimetria cerebral, uso de ferramentas, e linguagem, a especialização cerebral não é unicamente humana. (Este artigo, publicado em 2016 pela PLOS Biology, é de leitura livre e altamente recomendado.)

As assimetrias de cérebro e comportamento à esquerda-direita são generalizadas entre vertebrados e invertebrados, observa ele. Os mamíferos marinhos e alguns primatas apresentam um forte viés esquerda-hemisférico para a dinâmica de acção, “e os viés de acção esquerda-hemisférica nos humanos, talvez incluindo o gesto, a fala, e o uso de ferramentas, podem derivar de um precursor comum”

Isto sugere uma explicação para a mão direita exclusivamente dominante entre os humanos, especialmente para a manipulação fina e o uso de ferramentas habilidosas: que está ligada a outra característica exclusivamente humana, a linguagem. Ambas são normalmente geridas pelo cérebro esquerdo. Sugere também que a linguagem humana pode ter evoluído não a partir de vocalizações primatas, mas sim da comunicação primata através de gestos.

Alas, a natureza não é tão asseada. Quase todas as pessoas destras são também canhotas – mas também cerca de 70% das pessoas canhotas. Bem, dang. Uma boa teoria pelo cano abaixo?

Não necessariamente. Corballis resume o possível papel de alguns genes, incluindo o PCSK6, mas nota que apenas cerca de um quarto da variação da mão é estimada como sendo devida aos genes. O que a evidência actual sugere mais fortemente, diz ele, é que o(s) gene(s) relevante(s) não influenciam se uma pessoa é destro ou canhota. Em vez disso, os genes determinam se a tendência humana padrão para ser destro será expressa ou não.

“Naqueles que não têm o viés de ‘desvio direito’, a direcção da mão é uma questão de acaso; ou seja, a canhota surge da falta de um viés para a mão direita, e não de um ‘gene da mão esquerda'”. Esta ideia pode mesmo explicar a relação entre a mão e a assimetria cerebral – e o domínio do cérebro esquerdo pela linguagem entre os esquerdinos – se o mesmo gene ou genes estiverem envolvidos.

Se em algumas pessoas os genes não se importam com qual mão é dominante e qual lado do cérebro gere a fala, então é uma questão de sorte (e/ou uma questão de alguma influência ambiental, também uma questão de sorte) se o modelo humano por defeito de gestão do cérebro esquerdo da fala e da destra tem ou não efeito. Corballis conclui: “Parece agora provável que alguns desses genes estejam envolvidos, mas a percepção básica de que os genes influenciam se um determinado viés direccional é ou não expresso, em vez de poder ou não ser invertido, continua a ser plausível.”