Argon é um elemento inerte, incolor e inodoro – um dos gases nobres. Usado em luzes fluorescentes e em soldadura, este elemento recebe o seu nome da palavra grega para “preguiçoso”, uma homenagem ao pouco que reage para formar compostos.
Na Terra, a grande maioria do árgon é o isótopo argon-40, que surge da decomposição radioactiva do potássio-40, segundo o Chemicool. Mas no espaço, o árgon é feito em estrelas, quando dois núcleos de hidrogénio, ou partículas alfa, se fundem com silício-32. O resultado é o isótopo argon-36. (Isótopos de um elemento têm números variáveis de neutrões no núcleo.)
P>Pois inerte, o argon está longe de ser raro; constitui 0,94 por cento da atmosfera terrestre, segundo a Royal Society of Chemistry (RSC). Pelos cálculos da Chemicool, isso traduz-se em 65 triliões de toneladas métricas – e o número aumenta com o tempo à medida que o potássio-40 decai.
Apenas os factos
De acordo com o Laboratório Nacional de Aceleradores Lineares de Jefferson, as propriedades do árgon são:
- Número atómico (número de prótons no núcleo): 18
- Símbolo atómico (na Tabela Periódica dos Elementos): Ar
- Peso atómico (massa média do átomo): 39,948
- Densidade: 0,0017837 gramas por centímetro cúbico
- Fase à temperatura ambiente: Gás
Ponto de fusão: menos 308,83 graus Fahrenheit (menos 189,35 graus Celsius)Ponto de fusão: menos 302,53 F (menos 185,85 C)I>Número de isótopos (átomos do mesmo elemento com um número diferente de neutrões): 25; 3 estáveisI>Isótopos mais comuns: Ar-40 (99,6035 por cento de abundância natural), Ar-40 (0,0629 por cento de abundância natural), Ar-36 (0,3336 por cento de abundância natural)
Utilizações para um gás inerte
A primeira dica da existência do árgon veio em 1785, quando o cientista britânico Henry Cavendish relatou uma porção de ar aparentemente inerte, de acordo com o RSC. Cavendish não foi capaz de descobrir o que era este misterioso 1%; a descoberta viria mais de um século mais tarde, em 1894. Trabalhando em simultâneo e em comunicação com Lord Rayleigh (John William Strutt), o químico escocês William Ramsey identificou e descreveu o misterioso gás. Os dois partilharam o Prémio Nobel da Química em 1904 para a descoberta. Argon levou a outros momentos eureka para Ramsey, também. Enquanto investigava o elemento, ele também descobriu hélio, de acordo com a organização do Prémio Nobel. Percebendo que elementos relacionados provavelmente existiam, ele encontrou então néon, crípton e xenon em rápida sucessão.
Porque o argon é inerte, é utilizado em processos industriais que requerem uma atmosfera não reactiva. Exemplos, de acordo com a empresa de fornecimento de gás Praxair, incluem a soldadura de ligas especiais e a produção de bolachas semicondutoras. O argon é também um bom isolante, pelo que é frequentemente bombeado para fatos secos de mergulho de alto mar para manter o mergulhador quente.
Outra utilização para o argon está em preservação histórica. O gás é bombeado em torno de documentos importantes, tais como um mapa do mundo datado de 1507 na Biblioteca do Congresso, e uma cópia da Carta Magna, mantida pelos Arquivos Nacionais dos Estados Unidos. Ao contrário do oxigénio reactivo, o árgon não degrada o papel ou a tinta em documentos delicados.
Quem sabia?
- Neon lights that shine blue actually contain argon, according to Bill Concannon, a neon-sign artist in Crockett, California. (O próprio néon faz um brilho vermelho alaranjado.)
- Argon é também utilizado na tecnologia laser, incluindo o excimer laser de argón (ArF) usado para fazer cirurgias LASIK ou PRK que corrigem a visão. Em 1981, o Rangaswamy “Sri” Srinivasan da IBM testou um destes lasers num osso de peru de Acção de Graças remanescente e descobriu o seu potencial como ferramenta cirúrgica para operações delicadas, de acordo com a Sociedade Óptica.
- Em Setembro de 2014, os investigadores descobriram que as águas subterrâneas contaminadas na Pensilvânia e no Texas não provinham do método de extracção de petróleo conhecido como hidrofracking, mas de invólucros de poços com fugas. Fizeram esta descoberta injectando árgon e outros traçadores de gás nobre nos poços, onde se misturaram com metano.
- Argon sofreu algumas alterações: Em 1957, a União Internacional de Química Pura e Aplicada (IUPAC) alterou o seu símbolo atómico de “A” para o actual “Ar.”
Investigação actual
Durante muitos anos, o xénon de gás nobre tem sido pesquisado como tratamento para lesões cerebrais. O xénon, contudo, é caro, levando os investigadores a recorrer ao seu primo de gás nobre, o argon, como uma alternativa potencial.
O campo de investigação é ainda jovem, mas experiências em culturas celulares e em animais sugerem que o árgon poderia um dia ser utilizado para limitar os danos cerebrais após lesões traumáticas ou privação de oxigénio. Uma revisão publicada na revista Medical Gas Research em Fevereiro de 2014 concluiu que, na maioria dos casos, o tratamento com árgon reduz a morte de células cerebrais em quantidades significativas – 15 a 25%, disse Derek Nowrangi, um dos autores do artigo e estudante de doutoramento na Faculdade de Medicina da Universidade de Loma Linda, na Califórnia.
Ninguém ainda compreende porque é que o árgon tem este efeito. As células cerebrais comunicam com o uso de químicos chamados neurotransmissores e com neurorreceptores que se encaixam como fechadura e chave. Muito provavelmente, disse Nowrangi à Live Science, o gás actua sobre estes neurorreceptores, especificamente o receptor NMDA (que significa N-metil-D-aspartate para o neurotransmissor que recebe) ou o receptor GABA (que significa ácido gama-aminobutírico). De alguma forma, quando absorvido por estes receptores, o árgon parece agir para evitar que as células se autodestruam em resposta a danos cerebrais.
Na investigação, o gás árgon é aplicado directamente às células numa cápsula de cultura que estão sob stress, tal como um ambiente privado de oxigénio e de glucos, ou dado misturado com oxigénio numa máscara facial para estudos com animais. Os investigadores quantificam então o número de células que morreram com e sem tratamento com árgon.
As pesquisas sobre o árgon captam, é mais provável que os ensaios em humanos comecem, disse Nowrangi. Mas há advertências: Alguns estudos encontram resultados mistos ou efeitos negativos no tratamento com árgon. Em um, disse Nowrangi, o cérebro como um todo parecia protegido pelo árgon, mas os danos a uma área foram de facto aumentados com o tratamento com gás. Isto pode ser porque o árgon não penetrou nessa região, ou porque diferentes regiões cerebrais têm diferentes tipos de células e densidades celulares.
“Isto ainda precisa de muita investigação para ser realmente capaz de se traduzir na clínica”, disse Nowrangi.
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