Fisiografia do Rio Nilo

Pensa-se que há aproximadamente 30 milhões de anos atrás o início do Nilo, então um riacho muito mais curto, tinha as suas nascentes a cerca de 18° a 20° de latitude N. A sua principal corrente de proa pode então ter sido o actual rio Atbara. A sul, o vasto sistema de drenagem fechado contendo o grande lago Sudd. De acordo com uma teoria sobre a evolução do sistema do Nilo, há cerca de 25.000 anos, a drenagem da África Oriental para o Lago Vitória desenvolveu um escoadouro a norte, que enviou a sua água para o Lago Sudd. Com a acumulação de sedimentos durante um longo período, o nível da água deste lago subiu gradualmente, e, como resultado do transbordamento, o lago foi drenado, transbordando para o norte. As águas de transbordo do Lago Sudd, formando rapidamente um leito de rio, ligaram as duas partes principais do sistema do Nilo, unificando assim a drenagem do Lago Vitória ao Mar Mediterrâneo.

A bacia do actual Nilo cai naturalmente em sete grandes regiões: o Planalto do Lago da África Oriental, o Al-Jabal (El-Jebel), o Nilo Branco, o Nilo Azul, o Atbara, o Nilo a norte de Cartum no Sudão e Egipto, e o delta do Nilo.

A região do Planalto do Lago da África Oriental produz uma série de nascentes e lagos que alimentam o Nilo Branco. É geralmente aceite que o Nilo tem várias fontes em vez de uma. A corrente mais distante pode ser considerada como o rio Kagera, que nasce nas terras altas do Burundi perto da ponta norte do Lago Tanganica e depois desagua no Lago Vitória. O Nilo propriamente dito, porém, nasce do Lago Vitória, o segundo maior lago de água doce do mundo, que tem uma área de mais de 26.800 milhas quadradas e forma um enorme lago, mas pouco profundo. O Nilo começa perto de Jinja, Uganda, na margem norte do lago, fluindo para norte sobre Ripon Falls, que tem estado submerso desde a conclusão da Barragem de Owen Falls (actualmente a Barragem de Nalubaale) em 1954. O trecho norte do rio, conhecido como o Nilo Vitória, entra no lago pouco profundo de Kyoga (Kioga) e, passando pela sua vegetação pantanosa, corre na direcção oeste, descendo para o Sistema de Rift da África Oriental sobre as Cataratas de Murchison (Kabalega), antes de entrar na extremidade norte do Lago Albert. Ao contrário do Lago Vitória, o Lago Albert é um lago profundo e estreito com lados montanhosos. Ali as águas do Nilo Vitória unem-se às águas do lago, passando para norte como o Nilo Albert – uma porção do rio, um pouco mais larga e mais lenta, que é margeada por um crescimento pantanoso e é navegável para os barcos a vapor.

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O Nilo entra no Sul do Sudão em Nimule, e de lá para Juba-uma distância de cerca de 120 milhas- chama-se o rio Al-Jabal ou Nilo da Montanha. Esta secção do rio desce através de gargantas estreitas e sobre uma série de rápidos, incluindo os Rapids de Fula (Fola), e recebe água adicional de afluentes curtos em ambas as margens; não é comercialmente navegável. Abaixo de Juba o rio corre sobre uma grande e muito plana planície argilosa, que se estende através de um vale estreito com país de colinas de ambos os lados, situando-se cerca de 370 a 460 metros acima do nível do mar, e através do centro do qual corre o riacho principal. Como a inclinação do Nilo é de apenas 1:13.000, o grande volume de água adicional que chega durante a estação das chuvas não pode ser acomodado pelo rio, e, como resultado, durante esses meses quase toda a planície fica inundada. Esta circunstância promove o crescimento de enormes quantidades de vegetação aquática – incluindo ervas altas e sedimentos (nomeadamente papiro) – que colectivamente é chamada sudd, que significa literalmente “barreira”, e a região é conhecida como Al-Sudd. Estas grandes massas de vegetação, cujo crescimento é exacerbado pelo fluxo suave da água, quebram-se e flutuam a jusante, sufocando efectivamente o ribeiro principal e bloqueando os canais navegáveis. Os canais tornaram-se ainda mais asfixiados desde os anos 50 pela rápida propagação do jacinto de água sul-americano.

Esta bacia recebe drenagem de numerosos outros cursos de água. O rio Al-Ghazāl (Gazelle) corre a partir do oeste do Sul do Sudão, juntando-se ao Al-Jabal no Lago No, uma grande lagoa onde o ribeiro principal toma a direcção leste. As águas de Al-Ghazāl sofrem extensas perdas por evaporação, e apenas uma pequena parte delas chega ao Nilo. A uma curta distância acima de Malakal, o riacho principal é unido pelo Sobat (Baro na Etiópia), e a jusante dali o rio é chamado Nilo Branco. O regime do Sobat é bastante diferente do constante fluxo Al-Jabal, com um fluxo máximo que ocorre entre Julho e Dezembro; o fluxo anual do Sobat é aproximadamente igual à água perdida por evaporação nos pântanos de Al-Sudd.

O Nilo Branco, com cerca de 500 milhas de comprimento, abastece cerca de 15% do volume total que entra no Lago Nasser (chamado Lago Nubia no Sudão) a jusante. Começa em Malakal e junta-se ao Nilo Azul em Khartoum, não recebendo tributários de importância. Ao longo deste trecho, o Nilo Branco é um largo riacho plácido, tendo frequentemente uma estreita franja de pântanos. O vale é largo e pouco profundo, causando assim uma considerável perda de água tanto por evaporação como por infiltração.

O Nilo Azul drena do alto planalto etíope, onde desce na direcção norte-noroeste a partir de uma altura de cerca de 6.000 pés acima do nível do mar. A sua famosa nascente é uma fonte, considerada sagrada pela Igreja Ortodoxa Etíope, da qual corre um pequeno riacho, o Abay, até ao Lago Tana (T’ana), um lago bastante raso com uma área de cerca de 1.400 milhas quadradas. O Abay deixa o Lago Tana numa direcção sudeste, fluindo através de uma série de corredeiras e mergulhando através de um desfiladeiro profundo. Estima-se que o lago abastece o rio com apenas cerca de 7% do seu caudal total, mas esta água é importante uma vez que é isenta de sedimentos. O rio corre então para oeste e noroeste através do Sudão para se juntar ao Nilo Branco em Khartoum. Na maior parte do seu curso desde o Lago Tana até às planícies sudanesas, corre num desfiladeiro que, em locais situados a 4.000 pés abaixo do nível geral do planalto. Todos os seus afluentes correm também em desfiladeiros profundos. Enquanto o Nilo Branco em Cartum é um rio de volume quase constante, o Nilo Azul tem uma estação de cheias pronunciada (finais de Julho a Outubro) causada pelas chuvas das monções de Verão sobre o planalto etíope e pelo rápido escoamento dos seus numerosos afluentes; historicamente, foi este pico que mais contribuiu para as cheias anuais do Nilo no Egipto.

O rio Atbara, o último afluente do Nilo, desagua no riacho principal quase 200 milhas a norte de Khartoum. Eleva-se na Etiópia a alturas de 6.000 a 10.000 pés acima do nível do mar, não muito longe de Gonder, ao norte do Lago Tana. Os dois principais tributários que alimentam o Atbara são o Angerebe (Árabe: Baḥr Al-Salam) e o Tekezē (Amárico: “Terrível”; Árabe: Nahr Satīt). O Tekezē é o mais importante destes, tendo uma bacia mais do dobro da área do próprio Atbara. Eleva-se entre os picos altos das terras altas da Etiópia e corre para norte através de uma garganta espectacular para se juntar à Atbara no Sudão. Durante a maior parte do seu curso no Sudão, a Atbara está muito abaixo do nível geral das planícies. Entre as planícies e o rio, o solo é corroído e cortado por regos formados pela água que escorre das planícies após a chuva. O Atbara sobe e desce rapidamente, como o Nilo Azul. Nas cheias torna-se um rio grande e lamacento, e na estação seca é uma cadeia de piscinas. O Atbara contribui com mais de 10% do fluxo anual total do Nilo, mas quase tudo isto acontece no período de Julho a Outubro.

Ao longo do trecho do Nilo a norte de Khartoum, por vezes chamado Nilo Unido, podem distinguir-se duas partes. A primeira parte, que se estende de Cartum ao Lago Nasser, tem cerca de 830 milhas de comprimento; aí o rio corre através de uma região desértica onde a precipitação é insignificante, embora alguma irrigação ocorra ao longo das suas margens. A segunda parte inclui o Lago Nasser – que contém a água retida pela Barragem do Alto de Assuão no Egipto – e por baixo da barragem o vale do Nilo irrigado e a região do delta.

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Below Khartoum, o Nilo flui 50 milhas para norte até chegar a Sablūkah (Sababka), o site da sexta e mais alta catarata. Ali o rio corta através de colinas por uma distância de oito milhas. Fluindo para norte em Barbar, o rio toma uma curva em S, no meio da qual, de Abū Ḥamad a Kūrtī e Al-Dabbah (Debba), corre para sudoeste por cerca de 170 milhas; a quarta catarata está no meio deste trecho. No final desta curva, em Dongola, retoma novamente a direcção norte, atravessando a terceira catarata e desembocando no Lago Nasser.

Para as 800 milhas da sexta catarata ao Lago Nasser, o leito do rio alterna entre trechos suaves e séries de corredeiras. As rochas cristalinas que ultrapassam o curso do Nilo provocam as cinco famosas cataratas. Devido a estas cataratas, o rio não é completamente navegável, embora as secções entre as cataratas sejam navegáveis por embarcações à vela e por vaporizadores de rio.

Lake Nasser, o segundo maior lago artificial do mundo, tem uma área máxima potencial de 2.600 milhas quadradas; inunda mais de 300 milhas do curso do Nilo, incluindo a segunda catarata perto da fronteira entre o Egipto e o Sudão. Imediatamente abaixo da barragem alta encontra-se a primeira catarata, que foi outrora uma área de corredeiras rochosas que obstruíam parcialmente o fluxo do rio. Da primeira catarata ao Cairo – uma distância de cerca de 500 milhas – o Nilo corre para norte num sulco relativamente estreito de fundo plano, sinuoso em contorno e geralmente incisado no planalto calcário subjacente, que tem uma largura média de 10 a 14 milhas e é encerrado por escarpas que se elevam em locais com alturas de 1.500 pés acima do nível do rio. Nas últimas 200 milhas do seu curso antes de chegar ao Cairo, o Nilo mostra uma forte tendência para abraçar a margem oriental do fundo do vale, de modo que a maior parte da terra cultivada se encontra na margem esquerda.

Norte do Cairo o Nilo entra na região do delta, uma planície triangular de nível. No século I ce, o geógrafo grego Strabo registou o Nilo como espalhando-se em sete distribuidoras em delta. Desde então, o caudal foi controlado e redireccionado, de modo que o rio corre agora através do delta para o mar através de dois distribuidores principais, os ramos Rosetta e Damietta (Dumyāṭ).

O delta do Nilo, o protótipo de todos os deltas, compreende um golfo do Mar Mediterrâneo pré-histórico que foi preenchido; é composto de lodo trazido principalmente do Planalto Etíope. O lodo varia na sua espessura de 50 a 75 pés e compreende o solo mais fértil de África. Forma uma planície monótona que se estende 100 milhas de norte a sul, sendo a sua maior extensão este-oeste entre Alexandria e Port Said; no total, cobre uma área duas vezes superior à do vale do Nilo no Alto Egipto. A superfície terrestre inclina-se suavemente para o mar, caindo cerca de 52 pés do Cairo num suave declive. No norte, na fronteira com o mar, encontram-se várias lagoas e pântanos salgados pouco profundos: Lago Marout (Buḥayrat Maryūṭ), Lago Edku (Buḥayrat Idkū), Lago Burullus (Buḥayrat Al-Burullus), e Lago Manzala (Buḥayrat Al-Manzilah).