O que são fitoquímicos?
Fitoquímicos são produtos químicos vegetais não-nutricionais que têm propriedades protectoras ou preventivas de doenças. São nutrientes não essenciais, o que significa que não são necessários ao corpo humano para sustentar a vida. É sabido que as plantas produzem estes produtos químicos para se protegerem, mas investigações recentes demonstram que também podem proteger os seres humanos contra doenças. Existem mais de mil fitoquímicos conhecidos. Alguns dos fitoquímicos conhecidos são o licopeno no tomate, isoflavonas na soja e flavonóides na fruta.
Como funcionam os fitoquímicos?
Há muitos fitoquímicos e cada um funciona de forma diferente. Estas são algumas acções possíveis:
- Antioxidante – A maioria dos fitoquímicos têm actividade antioxidante e protegem as nossas células contra danos oxidativos e reduzem o risco de desenvolver certos tipos de cancro. Fitoquímicos com actividade antioxidante: sulfuretos de alilo (cebola, alho-porro, alho), carotenóides (frutas, cenouras), flavonóides (frutas, legumes), polifenóis (chá, uvas).
- Acção hormonal – Isoflavonas, encontradas na soja, imitam os estrogénios humanos e ajudam a reduzir os sintomas da menopausa e osteoporose.
- Estimulação das enzimas – Indoles, que se encontram nas couves, estimulam enzimas que tornam o estrogénio menos eficaz e podem reduzir o risco de cancro da mama. Outros fitoquímicos, que interferem com as enzimas, são os inibidores da protease (soja e feijão), terpenos (citrinos e cerejas).
- Interferência com a replicação do ADN – As saponinas encontradas nos feijões interferem com a replicação do ADN celular, impedindo assim a multiplicação das células cancerígenas. A capsaicina, encontrada nos pimentos quentes, protege o ADN dos carcinogéneos.
- Efeito anti-bacteriano – A alicina fitoquímica do alho tem propriedades anti-bacterianas.
- Acção física – Alguns fitoquímicos ligam-se fisicamente às paredes celulares, impedindo assim a adesão de agentes patogénicos às paredes celulares humanas. As proantocianidinas são responsáveis pelas propriedades anti-aderentes do airela. O consumo de arandos reduzirá o risco de infecções do tracto urinário e melhorará a saúde dentária.
Como obtemos fitoquímicos suficientes?
Os alimentos que contêm fitoquímicos já fazem parte da nossa dieta diária. De facto, a maioria dos alimentos contém fitoquímicos, excepto alguns alimentos refinados, tais como açúcar ou álcool. Alguns alimentos, tais como cereais integrais, vegetais, feijões, frutas e ervas aromáticas, contêm muitos fitoquímicos. A maneira mais fácil de obter mais fitoquímicos é comer mais fruta (mirtilos, arandos, cerejas, maçã,…) e vegetais (couve-flor, couve, cenoura, brócolos,…). Recomenda-se tomar diariamente pelo menos 5 a 9 porções de frutas ou legumes. As frutas e legumes são também ricos em minerais, vitaminas e fibras e baixos em gordura saturada.
Futuro de fitoquímicos
Fitoquímicos estão naturalmente presentes em muitos alimentos, mas espera-se que através da bioengenharia sejam desenvolvidas novas plantas, que conterão níveis mais elevados. Isto facilitaria a incorporação de fitoquímicos suficientes nos nossos alimentos.