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Anta cortadora de folhas, (tribo Attini), qualquer uma das 39 espécies de formigas abundantes nos trópicos americanos, facilmente reconhecida pelas suas colunas de forragem compostas por centenas ou milhares de formigas portadoras de pequenos pedaços de folhas. Estes rastros móveis de folhagem cortada estendem-se frequentemente mais de 30 metros (100 pés) através do chão da floresta e sobem e descem os troncos das árvores.
Após cortar pedaços de folhas com as suas mandíbulas, os fragmentos são transportados para um ninho subterrâneo que pode incluir mais de 1.000 câmaras e abrigar milhões de formigas individuais. Os ninhos do género Atta caracterizam-se por formigas de diferentes tamanhos correspondentes a castas de operários, soldados, reprodutores e “guardas”. No interior do ninho, as formigas cultivam física e quimicamente “jardins” subterrâneos de fungos que crescem sobre as folhas mastigadas. As formigas removem contaminantes e produzem aminoácidos e enzimas para ajudar o crescimento fúngico. Também secretam substâncias que suprimem o crescimento de outros fungos.
formiga cortadora de folhas; Atta cefalotes© Don Parsons
Diferentes espécies de formigas cultivam fungos diferentes, mas os fungos pertencem todos à família Lepiotaceae. Em muitos casos, os fungos cultivados são membros do género Leucoprinus ou do género Leucoagaricus, que são vulgarmente conhecidos como fungos leucocoprinaceos. Os fungos cultivados são encontrados apenas em ninhos de corte de folhas, onde fornecem alimento às formigas sob a forma dos próprios cordões fúngicos e como corpos que contêm proteínas chamados gondylidia. Enquanto as larvas dependem do fungo, os trabalhadores também se alimentam de seiva de plantas.
Antes do Ataque, novas colónias são estabelecidas no início da estação chuvosa quando rainhas portadoras de fragmentos de fungos se dispersam em espectaculares enxames de acasalamento. Noutros géneros, o padrão de transmissão de fungos não é claro.
Os cortadores de folhas são os herbívoros dominantes dos trópicos do Novo Mundo. A quantidade de vegetação cortada das florestas tropicais apenas pelas formigas Atta foi estimada em 12-17 por cento de toda a produção de folhas. As espécies de corte de ervas realizam proezas semelhantes: uma espécie, A. capiguara, reduz o valor comercial das terras de pastagem no Brasil e Paraguai em até 10 por cento.
Christian R. Linder
Antemas cortadoras de folhas afectam profundamente o seu ambiente. Ao podar a vegetação, estimulam o crescimento de novas plantas e, ao jardinar a sua comida fúngica, enriquecem o solo. Escavando ninhos que podem ocupar 23 metros cúbicos (800 pés cúbicos), uma colónia de cortadores de folhas de A. sexdens pode virar mais de 40.000 kg (88.000 libras) de solo em florestas tropicais húmidas, estimulando o crescimento radicular de muitas espécies de plantas. Nas florestas tropicais do Novo Mundo, os grandes ninhos destas formigas encontram-se frequentemente entre grandes árvores que se encontram espaçadas entre si, com pouca vegetação rasteira – um cenário semelhante a um parque criado pelas próprias formigas. Muitas espécies de formigas Atta desobstruem “estradas” irradiando do ninho, ao longo das quais largas colunas da sua espécie podem marchar sem obstáculos.
As formigas vorazes e cortantes de folhas não são indiscriminadas nas suas colheitas. Num local de estudo na Costa Rica, A. cefalotes atacou apenas 17 das 332 espécies de plantas disponíveis, seleccionando espécies lenhosas em detrimento das herbáceas e introduzindo espécies sobre os nativos. Membros das famílias de plantas Compositae, Solanaceae, e Euphorbiaceae são frequentemente atacados. Dentro das espécies favorecidas, as formigas preferem folhas recém brotadas, flores e rebentos. Algumas linhagens de formigas são especializadas em certos tipos de plantas, e algumas plantas são preferidas numa base sazonal; algumas plantas são evitadas por completo. No caso do género Hymenea tree, esta observação levou à descoberta de produtos químicos antifúngicos. As espécies que são evitadas tendem a possuir compostos chamados terpenóides, que podem ser tóxicos para os fungos das formigas. Estas incluem muitas árvores utilizadas pelas tribos indígenas para fins medicinais ou fungicidas.