Nove espécies humanas caminharam na Terra há 300.000 anos atrás. Agora existe apenas um.
Uma reconstrução de um homem do Neandertal. Crédito de imagem: Museu Neandertal.
Neandertais eram caçadores de gado adaptados às estepes frias da Europa, os seus enigmáticos primos Denisovans habitavam a Ásia, enquanto os Homo erectus mais primitivos viviam na Indonésia, e os Homo rhodesiensis na África central.
Several curto, espécies de cérebro pequeno sobreviveram ao seu lado: Homo naledi na África do Sul, Homo luzonensis nas Filipinas, Homo floresiensis na Indonésia, e o misterioso Povo da Gruta dos Veados Vermelhos na China. Dada a rapidez com que estamos a descobrir novas espécies, é provável que mais espécies sejam encontradas.
Um retrato de uma fêmea jovem Denisovan baseado num perfil esquelético reconstruído a partir de antigos mapas de metilação de ADN. Crédito da imagem: Maayan Harel.
Há 10.000 anos atrás, todos eles tinham desaparecido. O desaparecimento destas espécies assemelha-se a uma extinção em massa. Mas não há nenhuma catástrofe ambiental óbvia – erupções vulcânicas, alterações climáticas, impacto de asteróides – que a conduza. Em vez disso, o timing das extinções sugere que foram causadas pela propagação de uma nova espécie, evoluindo há 260.000-350.000 anos na África Austral: Homo sapiens.
A propagação do homem moderno para fora de África causou uma sexta extinção em massa, um acontecimento com mais de 40.000 anos que se estende desde o desaparecimento dos mamíferos da Idade do Gelo até à destruição das florestas tropicais pela civilização actual. Mas foram outros seres humanos as primeiras vítimas?
hominins arcaicos. Crédito da imagem: Ninara / CC BY 2.0.
Somos uma espécie excepcionalmente perigosa. Caçamos mamutes de lã, preguiças terrestres e pântanos até à extinção. Destruímos planícies e florestas para a agricultura, modificando mais de metade da área terrestre do planeta. Alterámos o clima do planeta. Mas somos mais perigosos para outras populações humanas, porque competimos por recursos e terras.
História está cheia de exemplos de pessoas em guerra, deslocando e exterminando outros grupos pelo território, desde a destruição de Cartago por Roma, à conquista americana do Ocidente e à colonização britânica da Austrália. Houve também genocídios recentes e limpeza étnica na Bósnia, Ruanda, Iraque, Darfur e Myanmar.
Linguagem ou uso de ferramentas, uma capacidade e tendência para o genocídio é indiscutivelmente uma parte intrínseca e instintiva da natureza humana. Há poucas razões para pensar que os primeiros Homo sapiens eram menos territoriais, menos violentos, menos intolerantes – menos humanos.
Uma reconstrução da cabeça do Homo naledi pelo paleoartista John Gurche, que passou cerca de 700 horas a recriar a cabeça a partir de varrimentos ósseos. A descoberta foi anunciada pela Universidade de Witwatersrand, a National Geographic Society e a South African National Research Foundation e publicada na revista eLife. Crédito de imagem: John Gurche / Mark Thiessen / National Geographic.
Optimistas pintaram os primeiros caçadores-colectores como selvagens pacíficos e nobres, e argumentaram que a nossa cultura, e não a nossa natureza, cria violência. Mas estudos de campo, relatos históricos, e arqueologia mostram que a guerra nas culturas primitivas era intensa, generalizada e letal.
Armas neolíticas como paus, lanças, machados e arcos, combinadas com tácticas de guerrilha como ataques e emboscadas, foram devastadoramente eficazes. A violência foi a principal causa de morte entre os homens nestas sociedades, e as guerras registaram níveis de baixas por pessoa mais elevados do que nas Guerras Mundiais I e II.
Os ossos e artefactos velhos mostram que esta violência é antiga. O Kennewick Man de 9.000 anos, da América do Norte, tem um ponto de lança incrustado na sua pélvis. O sítio Nataruk de 10.000 anos no Quénia documenta o massacre brutal de pelo menos 27 homens, mulheres e crianças.
É improvável que as outras espécies humanas fossem muito mais pacíficas. A existência de violência cooperativa em chimpanzés machos sugere que a guerra é anterior à evolução dos humanos.
Uma reconstrução do Homo floresiensis, uma espécie hominina extinta que viveu na ilha indonésia das Flores entre 74.000 e 18.000 anos atrás. Crédito da imagem: Elisabeth Daynes.
Esqueletos de Neanderthal mostram padrões de trauma consistentes com a guerra. Mas armas sofisticadas provavelmente deram ao Homo sapiens uma vantagem militar. O arsenal dos primeiros Homo sapiens incluía provavelmente armas de projécteis como dardos e lança-lanças, atirando paus e paus.
Ferramentas e cultura complexas também nos teriam ajudado a colher eficientemente uma maior variedade de animais e plantas, alimentando tribos maiores, e dando à nossa espécie uma vantagem estratégica em números.
Uma reconstrução artística de um homem da Gruta do Veado Vermelho. Crédito de imagem: Peter Schouten.
A derradeira arma
Mas pinturas rupestres, esculturas e instrumentos musicais insinuam algo muito mais perigoso: uma sofisticada capacidade de pensamento abstracto e de comunicação. A capacidade de cooperar, planear, estrategizar, manipular e enganar pode ter sido a nossa derradeira arma.
A incompletude do registo fóssil torna difícil testar estas ideias. Mas na Europa, o único lugar com um registo arqueológico relativamente completo, os fósseis mostram que dentro de alguns milhares de anos após a nossa chegada, os Neandertais desapareceram. Vestígios de ADN Neanderthal em alguns povos eurasiáticos provam que não os substituímos apenas depois de terem sido extintos. Encontrámo-nos, e acasalámos.
p>Elsewhere, o ADN fala de outros encontros com humanos arcaicos. Grupos do leste asiático, polinésios e australianos têm ADN de denisovanos. O ADN de outra espécie, possivelmente Homo erectus, ocorre em muitos povos asiáticos. Os genomas africanos mostram vestígios de ADN de mais uma espécie arcaica. O facto de termos cruzado com estas outras espécies prova que elas só desapareceram depois de nos encontrarem.
Mas porque é que os nossos antepassados eliminariam os seus parentes, causando uma extinção em massa – ou, talvez mais precisamente, um genocídio em massa?
A resposta reside no crescimento populacional. Os seres humanos reproduzem-se exponencialmente, como todas as espécies. Sem qualquer controlo, historicamente duplicamos os nossos números de 25 em 25 anos. E uma vez que os humanos se tornaram caçadores cooperativos, não tínhamos predadores. Sem predação controlando os nossos números, e com pouco planeamento familiar para além do casamento atrasado e do infanticídio, as populações cresceram para explorar os recursos disponíveis.
Outro crescimento, ou escassez de alimentos causada pela seca, invernos rigorosos ou sobrecolheita de recursos levariam inevitavelmente as tribos a conflitos por causa da alimentação e do território de forragem. A guerra tornou-se um controlo do crescimento populacional, talvez o mais importante.
A nossa eliminação de outras espécies provavelmente não foi um esforço planeado e coordenado do tipo praticado pelas civilizações, mas uma guerra de desgaste. O resultado final, no entanto, foi igualmente final. Ataque por ataque, emboscada por emboscada, vale por vale, os humanos modernos teriam desgastado os seus inimigos e tomado as suas terras.
Evolução humana. Crédito da imagem: Nick Longrich.
P>A extinção dos Neandertais, pelo menos, demorou muito tempo – milhares de anos. Isto deveu-se, em parte, ao facto de que aos primeiros Homo sapiens faltavam as vantagens de mais tarde conquistarem civilizações: grandes números, apoiados pela agricultura, e doenças epidémicas como varíola, gripe e sarampo que devastaram os seus adversários.
Mas enquanto os Neandertais perderam a guerra, para se aguentarem tanto tempo devem ter lutado e ganho muitas batalhas contra nós, sugerindo um nível de inteligência próximo do nosso.
Hoje olhamos para as estrelas e perguntamo-nos se estamos sozinhos no Universo.
Na fantasia e na ficção científica, perguntamo-nos como seria conhecer outras espécies inteligentes, como nós, mas não nós. É profundamente triste pensar que já o fizemos, e agora, por causa disso, eles desapareceram.
Autor: Nick Longrich, professor superior de paleontologia e biologia evolutiva na Universidade de Bath.
br> Este artigo foi originalmente publicado em The Conversation.