A framework, ou estrutura de software, é uma plataforma para o desenvolvimento de aplicações de software. Fornece uma base sobre a qual os criadores de software podem construir programas para uma plataforma específica. Por exemplo, uma estrutura pode incluir classes e funções predefinidas que podem ser utilizadas para processar entradas, gerir dispositivos de hardware, e interagir com o software do sistema. Isto simplifica o processo de desenvolvimento, uma vez que os programadores não precisam de reinventar a roda cada vez que desenvolvem uma nova aplicação.
Uma estrutura é semelhante a uma interface de programação de aplicação (API), embora tecnicamente uma estrutura inclua uma API. Como o nome sugere, uma estrutura serve como base para a programação, enquanto que uma API fornece acesso aos elementos suportados pela estrutura. Uma estrutura pode também incluir bibliotecas de código, um compilador, e outros programas utilizados no processo de desenvolvimento de software.
Existem diferentes tipos de estruturas de software. Exemplos populares incluem ActiveX e .NET para desenvolvimento Windows, Cocoa para Mac OS X, Cocoa Touch para iOS, e a estrutura de aplicação Android para Android. Estão disponíveis kits de desenvolvimento de software (SDKs) para cada uma destas estruturas e incluem ferramentas de programação concebidas especificamente para a estrutura correspondente. Por exemplo, o software de desenvolvimento Xcode da Apple inclui um Mac OS X SDK concebido para escrever e compilar aplicações para a estrutura Cocoa.
Em muitos casos, uma estrutura de software é suportada nativamente por um sistema operativo. Por exemplo, um programa escrito para a estrutura de aplicações Android será executado num dispositivo Android sem necessidade de outros ficheiros adicionais a serem instalados. No entanto, algumas aplicações requerem uma estrutura específica para poderem ser executadas. Por exemplo, um programa Windows pode requerer o Microsoft .NET Framework 4.0, que não está instalado em todas as máquinas Windows (especialmente PCs com versões mais antigas do Windows). Neste caso, o pacote instalador Microsoft .NET Framework 4 deve ser instalado para que o programa possa ser executado.
NOTE: Embora as frameworks se refiram geralmente a plataformas de desenvolvimento de software amplas, o termo também pode ser usado para descrever uma framework específica dentro de um ambiente de programação maior. Por exemplo, múltiplas estruturas Java, tais como Spring, ZK, e a estrutura Java Collections Framework (JCF) podem ser utilizadas para criar programas Java. Além disso, a Apple criou várias estruturas específicas que podem ser acedidas por programas OS X. Estas frameworks são guardadas com uma extensão de ficheiro .FRAMEWORK e são instaladas no directório /System/Library/Frameworks. Exemplos de estruturas OS X incluem AddressBook.framework, CoreAudio.framework, CoreText.framework, e QuickTime.framework.
Updated: 7 de Março de 2013