Depois de lutar contra grandes probabilidades para salvar as Filipinas da conquista japonesa, o General americano Douglas MacArthur abandona a fortaleza insular de Corregidor sob ordens do Presidente Franklin Roosevelt. Deixados para trás em Corregidor e na península de Bataan estavam 90.000 tropas americanas e filipinas que, sem comida, provisões e apoio, sucumbiriam rapidamente à ofensiva japonesa.
Após deixar Corregidor, MacArthur e a sua família viajaram de barco 560 milhas até à ilha filipina de Mindanao, minas, mares agitados, e a Marinha japonesa. No final da viagem de 35 horas, MacArthur disse ao comandante do barco, John D. Bulkeley: “Tiraste-me das mandíbulas da morte, e não me esquecerei disso”. A 17 de Março, o general e a sua família embarcaram numa Fortaleza Voadora B-17 para o Norte da Austrália. Depois apanhou outro avião e uma longa viagem de comboio até Melbourne. Durante esta viagem, foi informado de que havia muito menos tropas Aliadas na Austrália do que ele esperava. O alívio das suas forças presas nas Filipinas não seria possível. Profundamente desapontado, emitiu uma declaração à imprensa na qual prometeu aos seus homens e ao povo das Filipinas: “Eu regressarei”. A promessa tornar-se-ia o seu mantra durante os próximos dois anos e meio, e repeti-la-ia frequentemente em aparições públicas.
Pela sua corajosa defesa das Filipinas, MacArthur recebeu a Medalha de Honra do Congresso e foi celebrado como “O Primeiro Soldado da América”. Colocado no comando das forças aliadas no sudoeste do Pacífico, o seu primeiro dever foi conduzir a defesa da Austrália. Entretanto, nas Filipinas, Bataan caiu em Abril, e os 70.000 soldados americanos e filipinos aí capturados foram obrigados a empreender uma marcha de morte na qual pelo menos 7.000 pereceram. Depois, em Maio, Corregidor rendeu-se, e mais 15.000 americanos e filipinos foram capturados. As Filipinas-MacArthur adoptaram o seu lar – foram perdidos, e os Chefes do Estado-Maior Conjunto dos EUA não tinham planos imediatos para a sua libertação.
Após a vitória dos EUA na Batalha de Midway em Junho de 1942, a maioria dos recursos aliados no Pacífico foram para o Almirante Chester Nimitz, que como comandante da Frota do Pacífico planeou uma rota mais directa para o Japão do que através das Filipinas. Imperturbado, MacArthur lançou uma grande ofensiva na Nova Guiné, ganhando uma série de vitórias com as suas forças limitadas. Em Setembro de 1944, estava preparado para lançar uma invasão das Filipinas, mas precisava do apoio da Frota do Pacífico de Nimitz. Após um período de indecisão sobre se invadiria as Filipinas ou Formosa, os Chefes do Estado-Maior Conjunto deram o seu apoio ao plano de MacArthur, que logisticamente poderia ser executado mais cedo do que uma invasão Formosa.
Em 20 de Outubro de 1944, poucas horas após o desembarque das suas tropas, MacArthur desembarcou em terra na ilha filipina de Leyte. Nesse dia, fez uma emissão de rádio na qual declarou: “Povo das Filipinas, voltei!” Em Janeiro de 1945, as suas forças invadiram a principal ilha filipina de Luzon. Em Fevereiro, as forças japonesas em Bataan foram isoladas, e Corregidor foi capturado. Manila, a capital filipina, caiu em Março, e em Junho MacArthur anunciou que as suas operações ofensivas em Luzon terminariam; embora a resistência japonesa continuasse dispersa até ao fim da guerra em Agosto. Apenas um terço dos homens que MacArthur deixou para trás a 11 de Março de 1942 sobreviveu para ver o seu regresso. “Estou um pouco atrasado”, disse-lhes ele, “mas finalmente chegámos”
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