Reveille soou antes que o sol pudesse iluminar o céu trópico. Soldados de capa azul com apenas algumas horas de sono sacudiram a sua rigidez, e circularam ordens entre eles para atacar as suas tendas de cachorros. Enquanto a luz cinzenta do amanhecer se arrastava lentamente pelo céu do leste de Cuba, as aves tropicais grasnavam para anunciar o início do primeiro dia de Julho de 1898.
Regimentos das tropas americanas foram acampadas ao longo da Estrada de Santiago durante vários quilómetros na direcção de Siboney. A Divisão de Cavalaria do Brigadeiro-General Samuel S. Sumner de duas brigadas descansou abaixo do Monte El Pozo. Devido ao limitado transporte marítimo disponível quando os americanos desembarcaram em Daiquirí, a 22 de Junho, mal o suficiente para acomodar as tropas e muito menos os cavalos – a cavalaria desmontada teria de lutar como infantaria. Apenas a artilharia, comboios de abastecimento, oficiais e os seus auxiliares mantiveram as suas montadas.
Coronel Henry K. Carroll comandou a brigada dos regimentos de Cavalaria dos 3, 6 e 9 (Colorido) dos EUA, enquanto o Coronel Leonard Wood comandou a brigada dos 1 e 10 (Colorido) Cavalarias dos EUA, juntamente com a 1ª Cavalaria Voluntária dos EUA, conhecida como os ‘Rough Riders’. Formado e cirurgião de Harvard, Wood tinha estabelecido a sua reputação militar na campanha de 1886 contra o guerreiro Apache Gerónimo, durante a qual recebeu a Medalha de Honra. Wood tinha assumido o comando da brigada depois de Sumner ter aliviado o Comandante original da divisão em dificuldades, o Major General Joseph Wheeler.
Ao longo da estrada atrás de El Pozo esperou pela 1ª Divisão do Brigadeiro-General Jacob Ford Kent. O Brigadeiro-General Hamilton S. Hawkins comandou a 1ª Brigada, que incluía a 6ª e 16ª Infantaria dos EUA e 71º Regimento de Infantaria Voluntária de Nova Iorque. Perto dele estavam o Brigadeiro-General Charles A. Wikoff e a sua 2ª Brigada, composta pelos regimentos de Infantaria dos EUA 9ª, 13ª e 24ª (coloridos). Depois veio a 3ª Brigada do General E.P. Pearson, composta pela 2ª, 10ª e 21ª Brigadas de Infantaria dos EUA.
Na manhã anterior, o Major-General William R. Shafter, comandante do Corpo V, tinha cavalgado até El Pozo para fazer o levantamento das alturas à volta de Santiago de Cuba e El Caney. O seu estado-maior acompanhou-o – Tenente-Coronel Edward J. McClernand, Tenente-Coronel George McClellan Derby, Tenente-Coronel John D. Miley e Tenente R.H. Noble. Derby, o oficial chefe de máquinas, subiu num balão de hidrogénio para observar o campo de batalha proposto. Ao meio-dia, o Brigadeiro-General Henry W. Lawton, comandante da 2ª Divisão, e o Brigadeiro-General Adna R. Chaffee, comandante da 3ª Brigada daquela divisão, juntaram-se ao estado-maior no seu passeio.
Quando Shafter completou o seu reconhecimento, convocou Kent e Sumner para delinear um plano de acção.O ataque terrestre à cidade de Santiago fazia parte de uma operação conjunta do Exército-Navio para capturar ou destruir o esquadrão de cruzadores espanhol encurralado na baía. As alturas dominantes em redor da cidade, defendidas por 750 homens e dois howitzers modernos, era o principal objectivo do Exército. O General espanhol Arsenio Linares y Pombo tinha colocado a maior parte da guarnição de Santiago de 10.429 soldados, marinheiros, fuzileiros e mais artilharia noutros pontos da cidade, ou em reserva. A norte, 3.000 rebeldes cubanos sob o comando do General Calixto García Iñiguez bloquearam a chegada de quaisquer reforços espanhóis ao longo da Estrada do Cobre. A nordeste da cidade, 520 tropas espanholas, comandadas pelo Brigadeiro-General Joaquín Vara de Rey y Rubio, ocuparam El Caney. Uma vez que os reforços poderiam deslocar-se pela estrada de El Caney e ameaçar o flanco direito de Shafter, ele propôs que Lawton capturasse a cidade. Lawton alegou que a poderia tomar em duas horas. Shafter destacou a bateria de howitzer do Capitão Allyn Capron para apoiar Lawton.
Sumner e Kent avançariam ao longo da estrada principal para Santiago, depois atravessariam o rio Aguadores, com Sumner a destacar as suas brigadas para a direita e Kent para a esquerda. Depois de ter capturado El Caney, Lawton alinhava-se à direita de Sumner. A bateria de howitzer do capitão George Grimes suportaria o esforço principal.
À luz do amanhecer de 1 de Julho, os homens comiam uma refeição. Os rumores voavam sobre os acontecimentos do dia. As cornetas chamaram então a atenção, e os soldados alinharam-se em colunas duplas na estrada poeirenta. À cabeça de cada regimento, o comandante estava ao lado do regimento e das cores nacionais, que eram revestidas com capas de oleado. Os corneteiros tocaram novamente, e as tropas avançaram. Enquanto regimento após regimento marchava pelo caminho de Santiago, McClernand e Miley do cajado de Shafter atravessavam as tropas com os seus comandantes para coordenar a batalha a partir da frente. Shafter estava na sua tenda, demasiado doente para participar activamente, e McClernand instalou-se no Monte El Pozo, onde podia comunicar com Shafter por telefone de fio e com os seus soldados ordenados montados.
Com rolos de manta pendurados sobre os ombros e mochilas pelos seus lados, os homens avançaram ao longo da estrada estreita. Por volta das 6 da manhã, a bateria de Grimes passou pelos soldados e subiu El Pozo Hill, onde os artilheiros posicionaram os howitzers com os seus barris em direcção a Santiago. Miley dirigiu-se então ao quartel-general de Shafter para relatar o progresso das tropas.
Terra 7 horas, o som de trovão distante a norte sinalizou que a bateria de Capron tinha aberto a batalha por El Caney. Nessa altura, a brigada do Wikoff já se tinha juntado à marcha. Os restantes regimentos de cavalaria avançaram para se juntarem aos homens de Sumner em El Pozo. Os regimentos de infantaria amontoaram-se contra a cavalaria, com até três regimentos à frente. Jornalistas subiram e desceram as colunas. A maioria dos correspondentes, observadores militares estrangeiros e oficiais superiores apreciaram a vista de El Pozo.
Depois de ouvir disparar sobre El Caney durante uma hora, McClernand virou-se e deu permissão a Grimes para abrir a sua própria canonada, e nuvens de fumo branco espalhadas pelos howitzers. O Coronel Wood olhou para a sua brigada e comentou com o Tenente-Coronel Theodore Roosevelt que desejava que as tropas estivessem fora da linha de fogo. Momentos mais tarde, um som de assobio dividiu o ar, seguido de uma explosão e depois outra como dois canhões Krupp espanhóis de disparo rápido responderam ao fogo de Grimes. Uma terceira bala atingiu a pequena casa em El Pozo, pulverizando estilhaços que mataram dois e feriram vários outros espectadores. Antes do próximo voleibol, os homens acima e abaixo da colina lutaram por cobertura, deixando a bateria de Grimes sozinha para fazer o seu trabalho. Continuou a derramar munições sobre o inimigo durante quase três quartos de hora, mas o fumo obscureceu a visão de Grimes sobre a artilharia espanhola.
Miley logo regressou a El Pozo. O som das armas tinha agitado o ‘Fighting Joe’ Wheeler para se juntar às tropas de lá. O antigo líder da cavalaria confederada tornou-se o oficial superior da frente e trabalhou em estreita colaboração com McClernand. McClernand instruiu Wood e Sumner para formarem as suas brigadas e avançarem. Sumner perguntou: ‘O que é que eu faço então?’ ‘Vai aguardar ordens’, respondeu McClernand.
McClernand apontou então para o quartel-general em San Juan Hill e disse a Kent que era esse o seu objectivo. Kent foi orientado para seguir de perto atrás da cavalaria e posicionar-se para a esquerda, com a sua direita ancorada na Estrada de Santiago. Kent passou então as mesmas instruções a Hawkins. Nenhum dos dois tinha reconfigurado a área.
Miley cavalgou para a frente com os seus ordenados montados para fornecer comunicações com McClernand. Ao passar Kent, ele disse-lhe para dar o direito de passagem para que a cavalaria pudesse entrar em posição primeiro. Às 9 horas, a coluna da cavalaria avançou pelo trilho da selva. A brigada de Carroll liderou, seguida pela brigada de Wood e depois pela de Hawkins. Quando a brigada de liderança da cavalaria chegou ao rio San Juan, os homens percorriram o regimento de água até aos joelhos por regimento e depois desceram para a direita.
Kent e Hawkins, unidos por Miley, cavalgaram até à travessia do rio para fazer o reconhecimento. Hawkins acreditava que a sua brigada podia subir a colina, invadir o quarteirão e depois virar o flanco espanhol. Kent teve as suas dúvidas. Miley concordou com Hawkins, no entanto, e com a autoridade que lhe foi delegada por Shafter, ele instruiu Hawkins a tomar a colina. Recuando, Hawkins passou pelos cavaleiros que foram engarrafados na travessia, completando o seu lento desdobramento para uma linha. Por essa altura, chegou uma arma de dinamite e uma bateria de armas Hotchkiss. Roosevelt reclamou a arma de dinamite, e Hawkins tomou o comando dos outros.
Com os homens a avançarem pela estrada bem dentro do alcance das armas inimigas, Shafter ordenou que a bateria de Grimes abrisse novamente fogo. Às 10 horas, os seus howitzers arrotaram fogo e fumo, mas para surpresa de todos, os espanhóis não responderam. Nessa altura, o Capitão Robert Lee Howze do estado-maior de Carroll subiu para relatar que a sua brigada tinha atravessado os Aguadores. Entretanto, Sumner tinha mandado avançar a brigada de Wood. O calor subiu quando o sol trópico subiu alto no céu. Escondidos nas árvores ao longo da estrada, franco-atiradores vestidos com túnicas de lona acolchoada cheias de areia e cobertos de folhas de palma formaram a linha da escaramuça dianteira da força de defesa espanhola.
Atrás da brigada de Wood, quatro soldados rebocaram um balão. Por sua própria iniciativa, Derby subiu mesmo acima das árvores no balão parcialmente cheio, juntamente com o Major Joseph Edwin Maxfield do Corpo de Sinais, que comandou a companhia do balão. Se os espanhóis tinham alguma dúvida quanto à localização dos americanos, a visão do balão em ascensão removeu-o. As munições e cartuchos de artilharia de Mauser começaram a cortar pelo ar, arrancando folhas e ramos antes de encontrarem os seus alvos – os soldados americanos abaixo. O balão montado voltou à terra, mas não antes de Derby ter obtido um pouco de informação útil.
Como os homens de infantaria de Kent passaram pelo balão deflagrante, Derby informou o seu comandante de outro trilho várias centenas de metros acima, desde os Aguadores até à esquerda do trilho principal. Uma vez que os cavaleiros ainda bloqueavam a estrada principal, os homens de infantaria de Kent podiam contorná-los e chegar mais directamente às suas posições de assalto pela esquerda. Os 6º e 16º regimentos de infantaria da brigada de Hawkins já tinham passado o desvio, pelo que Kent virou o regimento seguinte em linha.
Os 71º de Infantaria Voluntários de Nova Iorque não possuíam a mesma disciplina e treino temperado que os Regulares. Desmoralizados pelo fogo que se aproximava, avançaram pelo novo trilho apenas uma curta distância antes de congelarem. Kent e os seus ajudantes subiram e repreenderam os homens, mas eles não cederam. Os oficiais ordenaram então aos voluntários que dessem lugar a outros, e Kent mandou de volta para o Wikoff para empurrar a sua brigada.
Primeiro Tenente Wendall L. Simpson correu para trás, acenando com o seu chapéu para que o Wikoff apressasse os seus homens a avançar. Wikoff estava a conduzir a sua brigada pelo trilho e para a abertura quando às 12:30 p.m. caiu ferido. Como alguns dos seus homens o levaram de volta numa cadeira abandonada que tinham encontrado, ele acenou aos outros e gritou: ‘Levantem-se, rapazes, eles precisam de vocês – depressa! Então ele morreu.
Simpson virou-se para o primeiro comandante na fila, o Tenente-Coronel William S. Worth, e instruiu o novo comandante de brigada a apressar a sua 13ª Infantaria através do vau. Cinco minutos após a queda do Wikoff, uma ronda espanhola atingiu Worth no peito. A sua espada caiu da sua mão, mas ele permaneceu montado, recuperou a sua espada com a mão esquerda e acenou-a aos seus homens. Apesar da sua determinação, a perda de sangue forçou-o à retaguarda. Cinco minutos depois do tenente-coronel Emerson H. Liscum do 24º (Colorido) assumir o comando da brigada, ele também caiu ferido. Por fim, Simpson informou o Tenente-Coronel Ezra P. Ewers, comandante da 9ª Infantaria, que fez avançar o resto da brigada enquanto outro oficial do estado-maior regressava para trazer a brigada de Pearson.
Meanwhile, gritos e insultos soaram enquanto os Regulares eram espremidos pelos nova-iorquinos acobardados. Pouco a pouco, os zombadores foram levando os voluntários a juntarem-se ao avanço. Depois de Hawkins ter puxado os seus 6º e 16º para a fila à esquerda da Estrada Siboney, procurou mas não conseguiu encontrar a sua reserva. Ele não sabia que Kent a tinha desviado. Com excepção de duas empresas, a 71ª tinha deixado de existir como uma unidade. O plano americano começava a desfazer-se.
No vale do rio San Juan, a norte da estrada para Santiago, a divisão de cavalaria de Sumner tinha-se alinhado para o ataque iminente. A brigada de Carroll formou a primeira linha. A sua 9ª (colorida) segurava a direita, a 6ª estava no centro e a 3ª estava à esquerda. Atrás da 9ª esperava os Rough Riders de Roosevelt. À sua esquerda e um pouco para a frente descansou o 1º, com o 10º (Colorido) atrás dele em reserva. Para a frente imediata da divisão de cavalaria subiu a colina, encimada por alguns edifícios, que seria o seu objectivo. Capturar ‘Kettle Hill’, nomeado pelos americanos depois de uma grande chaleira de ferro que encontraram nela, proporcionaria uma base de apoio ao complexo San Juan Hill.
Hawkins’ dois regimentos ancorados na estrada aguardada pela brigada de Ewers. O 13º chegou à frente, depois o 24º (Colorido), seguido do 9º de Infantaria. Pearson seguiu com a sua brigada. Kent instruiu Pearson a destacar os seus 10º e 2º regimentos de Infantaria para a extrema esquerda e a enviar o 21º pela estrada principal para se juntar a Hawkins como sua reserva. Oito filas de cercas de arame farpado esticadas entre a infantaria de Kent e as trincheiras espanholas.
Bem o calor e o fogo de Mauser se tornaram mais intensos. Os homens procuraram abrigo nas dobras do solo ou atrás de escova, e os oficiais caminharam entre os seus homens para reforçar o moral da bandeira. Os americanos devolveram o fogo de Mauser, que pouco fez de bom contra os espanhóis entrincheirados. As baixas montadas enquanto os oficiais superiores esperavam pela chegada da divisão de Lawton, mas aquele tenaz oficial continuava a tentar tomar os quarteirões em El Caney. Os defensores espanhóis lutaram lá com igual determinação até as suas munições se esgotarem e a sua heróica comandante, Vara de Rey, ser morta.
Nenhuma outra ordem veio do General Shafter, que nem sequer podia ver a batalha. Em secções ao longo do rio que mais tarde chamariam ‘Hell’s Pocket’ e o ‘Bloody Ford’, os homens esperaram enquanto as balas de Mauser reclamavam mais vidas. Os feridos que conseguiam andar voltavam para o posto de socorro na travessia dos Aguadores. Apenas a invasão das alturas silenciaria as armas espanholas e finalmente acabaria com a matança.
Os oficiais superiores americanos tinham visto serviço na Guerra Civil. Esse conflito tinha-os treinado a aguardar ordens e a segui-las. A sua companhia e os oficiais subalternos, pelo contrário, tinham começado as suas carreiras lutando contra os índios. O isolamento das guarnições de fronteira e das operações de pequenas unidades tinha-os habituado a agir por iniciativa própria.
O Tenente John H. Parker correu pela estrada principal com as suas quatro armas Gatling desenhadas a cavalo. “Onde diabo estão os espanhóis?” exclamou ele. ‘Estive a lutar o dia todo e não vi nenhum maldito!’ Um capitão apontou graciosamente para o cume do cume. Parker agradeceu-lhe e puxou as suas armas para a berma da estrada. À 1:15, colocou-as em acção.
O tenente Jules Garesche Ord do cajado de Hawkins tinha comentado a um amigo que sairia desta batalha, quer como coronel, quer como cadáver. Vendo a futilidade de permanecer exposto ao fogo abrasador, ele disse a Hawkins, ‘General, se você ordenar uma carga, eu irei liderá-la.’
O comandante da Ordem lembrou-se das dispendiosas acusações contra um inimigo entrincheirado durante a Guerra Civil. Ele não disse nada. Mais ou menos nessa mesma altura, ouviram o bater do Gatlings de Parker.
Ord falou de novo: “Se não deseja pedir uma acusação, General, gostaria de ser voluntário. Posso voluntariar-me? Não podemos ficar aqui, podemos?’
‘Eu não pediria a nenhum homem para ser voluntário’, respondeu o general.
‘Se não o proibir, eu começo’, retornou Ord.
Hawkins ponderou a situação por um momento. Ele observou o impacto dos Gatlings a dar pontapés nas nuvens de poeira amarela sobre as trincheiras espanholas. As outras duas brigadas ainda não estavam em linha.
Undaunted by the silence, Ord uma vez mais falou, ‘I only ask you to not refuse permission.’
Hawkins olhou para este jovem oficial entusiástico. ‘Não pedirei voluntários, não darei permissão e não a recusarei’, disse ele. Deus o abençoe e boa sorte!’
Um sorriso passou pelo rosto do tenente. Com a pistola numa mão, a espada na outra, correu para a frente de cócoras, gritando: ‘Vamos lá, companheiros! Vamos, não podemos parar aqui.’
Um grito espontâneo subiu ao longo da linha. A espera debaixo de fogo tinha acabado. Os homens avançaram com o Ord na liderança. Hawkins posicionou-se entre os seus dois regimentos e encorajou os seus homens pelo caminho.
Assim que a 13ª Infantaria entrou na clareira, os seus homens começaram a cair sob o pesado fogo inimigo. O Major William Auman, que tinha assumido o comando do regimento depois de dois oficiais superiores terem sido feridos, ordenou aos seus homens que subissem suavemente 100 metros para a sua frente, oferecendo algum abrigo e esperando que a 24ª Infantaria se alinhasse à sua esquerda. Um sargento do 24º, então saltou para os seus pés, gritando: “Vamos lá, rapazes! Vamos dar cabo daqueles filhos da mãe!’. O 24º avançou, seguido pela 9ª Infantaria e depois pela 13ª.
Uma linha azul de quatro regimentos de infantaria em linha e um em reserva moveu-se através do vale aberto, numa série de pequenas correrias com bandeiras a acenar, as tropas disparando e avançando os 600 metros sem qualquer ordem real. Cortaram o seu caminho através das cercas de arame. Os espanhóis aumentaram o seu fogo, e a cada avanço caíram mais homens. Os americanos estavam a 150 metros do sopé da colina quando, sem ordens, o corneteiro da 6ª Infantaria fez soar as longas notas de ‘Charge! Outro grito tocou, e os homens correram para a colina. Enquanto Parker avançou o seu Gatlings com a infantaria e, com pelo menos três armas a trabalhar, pulverizou as trincheiras inimigas.
Atravessar a estrada, Roosevelt já tinha perdido vários dos seus oficiais de companhia enquanto esperava que os mensageiros encontrassem a sua brigada ou o comandante de divisão. Impaciente com as baixas crescentes, decidiu que, na ausência de ordens, ele próprio lideraria a carga. Como político, o Secretário Adjunto da Marinha Roosevelt tinha vindo a Cuba para ganhar glória, e faltava-lhe a obediência disciplinada dos oficiais do Exército Regular.
A pedido de McClernand, Wheeler avançou e passou instruções a Kent para avançar. Wheeler voltou então para a sua divisão de cavalaria, e Sumner voltou a cavalgar entre os homens da 10ª Cavalaria para lhes dar a ordem de avançar. O Tenente-Coronel Joseph H. Dorst subiu e disse a Roosevelt “para avançar e apoiar os regulares nas colinas da frente”. Roosevelt chamou o seu regimento da cobertura e formou-o numa coluna com cada tropa em linha. Exausto do calor tropical, ele temia não poder acompanhar os seus homens, pelo que permaneceu montado, colocando-se devidamente atrás do seu regimento. A divisão de cavalaria avançou. Ninguém, contudo, deu ordem para atacar.
Os elementos de chumbo da cavalaria abrandaram o seu ritmo à medida que os homens caíam dos efeitos do calor e das balas. As tropas da retaguarda apinharam-se nas da frente até que regimentos inteiros se fundiram numa só linha. A 1ª e a 9ª cavalaria ultrapassaram e se misturaram com os Rough Riders. As 3ª, 6ª e 10ª cavernas seguiram e amarraram com a infantaria à esquerda.
A cavalaria tinha a distância mais curta a percorrer. A primeira linha alcançou a estrada a meio caminho da colina, depois caiu atrás da cobertura de uma depressão. O regimento de Roosevelt apanhou o 9º, e disse a um capitão no comando que eles ‘não podiam tomar estas colinas disparando contra eles’ e que ‘temos de os apressar’. O capitão respondeu que não o podia fazer sem ordens e que não conseguia encontrar o seu comandante. Então eu sou o oficial superior aqui’, respondeu Roosevelt, ‘e eu dou a ordem de atacar’. O oficial do Exército Regular ainda hesitou em seguir a ordem de um oficial voluntário, altura em que Roosevelt disse: ‘Então deixe passar os meus homens, senhor’. Com isso, os Rough Riders passaram por cima dos regulares propenso.
Ao longo da linha, outros oficiais regulares tomaram a iniciativa. Os capitães John F. McBlain e Charles W. Taylor, no flanco direito do 9º Regimento de Cavalaria, ordenaram a sua própria carga. Como um só corpo, toda a divisão voltou a ganhar ímpeto. Os homens derrubaram a cerca de arame farpado paralela à estrada, dispararam e depois correram, gritando, o resto do caminho para o topo.
A quarenta metros do topo, Roosevelt, cavalgando muito à frente dos seus homens, alcançou a última linha de arame. Desmontou e soltou o seu cavalo, tendo o seu ordenança mantido o seu ritmo a pé. Enquanto os tropeiros da 1ª e 9ª cavalaria e os Rough Riders invadiam o monte Kettle, os espanhóis retiraram-se para a próxima linha de trincheiras. As três tropas dos Rough Riders do Novo México, G, E e F, plantaram os seus guias na colina, enquanto os capitães McBlain e Taylor da 9ª plantaram os seus guias à direita. Taylor recebeu uma ferida pouco depois e foi evacuado.
Sargento J.E. Andrews da 3ª Cavalaria deu uma volta no abdómen. Ele chamou o seu tenente para tomar as cores, mas depois caiu de novo pela colina abaixo até à estrada, ainda agarrado à bandeira. O Sargento George Berry da 10ª Cavalaria agarrou-a e carregou tanto a 3ª como as bandeiras do seu próprio regimento pela encosta acima, gritando, ‘Vistam-se nas cores, rapazes, vistam-se nas cores! O Coronel Charles D. Veile colocou o 1º padrão de Cavalaria na colina.
Os espanhóis na próxima linha de trincheira concentraram o seu fogo de armas pequenas na cavalaria. As rajadas de artilharia acrescentadas às baixas americanas. O Coronel John M. Hamilton, comandante da 9ª Cavalaria, foi morto, e Carroll foi ferido. O 10º perdeu o maior número de oficiais. Nessa altura, Sumner subiu a cavalo. Ao ver os homens de infantaria a subir a outra colina, os homens de cavalaria dispararam balas nas trincheiras e no quartel de apoio.
Brigadas de Hawkins’ e Ewers correram em massa para a colina. Quando chegaram ao pé da colina, as tropas descobriram que os espanhóis tinham escavado as suas trincheiras na crista topográfica em vez da crista militar (cerca de 10 metros abaixo da crista topográfica), e uma irregularidade na encosta íngreme de 120 pés impediu-os de ver os americanos abaixo. Agarrando tufos de relva, os homens subiram a inclinação de 30 graus, misturando-se e perdendo toda a integridade da unidade. Pararam momentaneamente perto da crista para recuperar o fôlego. Olhando para trás, viram homens mortos e feridos no campo mas, milagrosamente, nenhum na colina.
p>Algum deles acenou com um lenço branco em Parker, e à 1:23, os Gatlings caíram em silêncio e a infantaria carregou. Quando os americanos se aproximaram a 30 pés das trincheiras, os espanhóis fugiram. O Ord, ainda na liderança, saltou por cima da trincheira mas foi morto por uma ronda espanhola. Os seus soldados ficaram enfurecidos com a morte do seu amado herói. Aumano foi o primeiro oficial comandante a chegar ao topo. A infantaria chegou finalmente ao cume, apenas minutos depois da cavalaria.
Capitão Arthur C. Ducat e Tenente Henry G. Lyon, com 65 homens da sua própria 24ª Infantaria e da 6ª, 9ª, 13ª, 16ª Infantaria, correram pelo prémio – a casa de estuque amarelo convertida em quarteirão, que 35 espanhóis defenderam do interior dos seus bolsos. Ducat, Lyon e vários homens caíram feridos antes de chegarem ao quarteirão. Incapazes de romper as pesadas portas de madeira e as janelas de embarque, 19 homens subiram para o telhado de telhas vermelhas. Quatro homens caíram por um buraco feito pela artilharia, mas foram depois mortos. Os restantes 15 saltaram de uma só vez. Após alguns minutos de luta corpo a corpo, os americanos tinham desimpedido o edifício. O soldado Arthur Agnew, da 13ª Infantaria, puxou as cores espanholas para o topo do quarteirão. À 1:50, os americanos já tinham assegurado a colina de San Juan. A 13ª e a 24ª sofreram as mais pesadas baixas no assalto de infantaria.
Homens de azul inundaram a colina e conduziram os seus guias de companhia e cores regimentais para o solo. A colina ressoou com “cessar-fogo”, ecoado por chamadas de corneta. Os homens da 71ª Nova Iorque procuraram os seus oficiais. Alguns homens perguntaram ao Major Auman se deveriam continuar para a segunda linha de trincheiras. Ele ordenou-lhes que segurassem o que tinham e disparassem sobre o inimigo em fuga.
Os espanhóis retiraram-se através de um vale para a sua próxima linha de trincheiras à esquerda. Os espanhóis lutaram por uma cobertura enquanto o fogo de Mauser recomeçou e, mais uma vez, teve um efeito mortal em qualquer tropa exposta. Um coronel e um número de tropas foram atingidos enquanto estavam à porta do quarteirão.
As 10ª e 2ª crianças da brigada de Pearson tinham chegado ao vau alguns minutos após o início do avanço. Prosseguiram então em coluna em direcção ao nó verde à esquerda do Monte San Juan e apreenderam as trincheiras. Às 14 horas, a bateria de artilharia ligeira Hotchkiss chegou à linha de tiro, seguida do comboio de carga. As mulas transportaram comida e munições até às trincheiras.
Os cavaleiros viraram então a sua atenção para a linha de trincheiras à sua frente direita, para onde os espanhóis tinham fugido do Monte San Juan. Roosevelt carregou. Depois de avançar 100 metros com apenas cinco homens, ele virou-se, correu para trás e repreendeu o resto por não seguir. Eles responderam inocentemente que não tinham ouvido a sua ordem. Roosevelt dirigiu-se a Sumner para obter permissão para liderar os outros regimentos no ataque. O general garantiu-lhe que os homens o seguiriam.
Cavaleiro saltou sobre a cerca de arame e correu pelo vale até à linha seguinte, com o Capitão Eugene D. Dimmick a liderar os homens da 9ª Cavalaria. Os espanhóis recuaram muito antes de a cavalaria chegar às trincheiras. Os cavaleiros tinham varrido o cume coberto de palmeiras e partiram para Santiago antes de Roosevelt os deter. Com uma pequena força mista, ele comandou a extrema direita da frente americana.
Os soldados negros tinham lutado soberbamente durante toda a batalha, mas como os seus oficiais não estavam com eles na colina, começaram a recuar. Roosevelt sacou do seu revólver e encabeçou-os. Elogiou-os pela sua coragem, mas ameaçou atirar no primeiro homem que fosse para a retaguarda por qualquer razão. As tropas negras perguntaram aos homens de Roosevelt se ele cumpriria essa ameaça. Os Rough Riders responderam em coro à afirmativa. Os soldados negros aceitaram prontamente Roosevelt como seu comandante interino.
Sumner manteve uma reserva considerável em Kettle Hill sob o comando do Major Henry Jackson da 3ª Cavalaria. Percebendo que Roosevelt se encontrava numa posição precariamente fraca, Sumner enviou um pedido de um regimento de infantaria. Kent chegou à colina que Hawkins informou que a sua brigada tinha capturado (esquecendo-se de mencionar que os regimentos da brigada de Ewers também o tinham feito). Kent enviou este relatório ao quartel-general do Corpo V às 3 horas da tarde. Dez minutos mais tarde, Kent recebeu pedidos de ajuda, tanto de Sumner como de Wood, à direita. Ele enviou o 13º, e Roosevelt posicionou os reforços de infantaria entre o seu comando e um pequeno contingente da 9ª Cavalaria.
Cavaleiro espanhol, fuzileiros e homens de infantaria lançaram um contra-ataque de coração ténue contra a posição de Roosevelt. Os americanos aplaudiram enquanto disparavam, e alguns segundos depois os espanhóis pararam e recuaram para cobrir. Pouco tempo depois, Parker empurrou os seus Gatlings para a extrema direita dos Rough Riders, posicionando-os onde melhor podia disparar através das trincheiras inimigas. Quando a escuridão caiu e o fogo cessou, os americanos comandaram as alturas com vista para Santiago.
Pouco depois de Wheeler ter atingido a linha de trincheira, ordenou que se construíssem mamas e as ferramentas de trincheira que tinham sido descartadas ao longo da estrada fossem devolvidas. Wheeler mandou dizer ao longo da linha que os reforços iriam chegar em breve. No entanto, a Brigada Independente do Brigadeiro-General John C. Bates só chegou à meia-noite, quando reforçou a esquerda de Kent. Lawton, que tinha finalmente tomado El Caney às 16 horas, só chegou ao meio-dia do dia seguinte.
Às 20:20 horas, Wheeler tranquilizou Shafter de que a sua linha fina poderia aguentar. No entanto, Shafter ordenou mais tarde uma retirada. Invocando Bates e Kent, Wheeler disse-lhes que ele era o melhor juiz da situação. Pela sua experiência da Guerra Civil, ele sabia que se uma força fosse suficientemente forte para tomar uma posição de um inimigo entrincheirado, independentemente das perdas, poderia resistir a um contra-ataque por esse mesmo inimigo. Ordenou aos homens que aguentassem, e as tropas realinharam-se com os seus próprios regimentos.
Embora os espanhóis contestassem amargamente os americanos por mais duas semanas, a 17 de Julho o comandante do IV Corpo do Exército Espanhol, o General José Toral y Vazquez, assinou artigos de “capitulação” (evitando o uso da palavra mais pejorativa “rendição”) que entregaram Santiago aos americanos. Eles tinham ganho a sua esplêndida pequena guerra.
Este artigo foi escrito por Richard E. Killblane e publicado originalmente na edição de Junho de 1998 da revista Military History.
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